Затем они присоединились к Андису и быстро набрали по охапке хвороста. С ним, вслед за Злюкой, отряд по каменной лестнице поднялся на второй этаж. У постройки был еще и третий, но он не годился для проживания в связи с отсутствием кровли.

Присмотренная Злюкой комнатушка понравилась Стасику. Она была небольшой, с одним узким оконцем. Андис быстро натаскал снизу сухих листьев, из которых соорудил постели для себя и остальных участников похода.

- За ушастыми паразитами нужен глаз да глаз, - сказала Злюка, поглядывая на смиренно сидящих у стены эльфов. - Да и за ведьмой тоже. Будем спать по очереди. Хочешь, ложись первым. Я привыкла бодрствовать по ночам, так что потерплю.

Стасик принял поступившее предложение. Хоть он и не чествовал усталости, но его веки так и слипались, а рот трещал под напором зевоты. Он даже отказался от ужина, и пока остальные жевали корешки и травки, рухнул на одну из куч принесенных Андисом листьев, и тут же погрузился в сон.

Стасику показалось, что он лишь на мгновение сомкнул веки, как тут же чей-то голос произнес ему прямо в ухо:

- Просыпайся, властелин, конец света проспишь.

- Нет, - протянул Стасик капризно. - Еще пять минут.

- Просыпайся, солнышко, - нежно добавил все тот же голос.

Стасик стал рукой искать одеяло, чтобы накрыться им с головой и спрятаться ото всех под этой надежнейшей в мире броней.

- Властелин, - заговорил голос в третий раз, - тут тебя какие-то паладины спрашивают. Сказать им, что ты дома?

Стасик резко вскочил и затравленно огляделся. Никаких паладинов не было. В свете крошечного костерка, горящего возле узкого оконца, Стасик разглядел Злюку. Та стояла перед ним и широко улыбалась.

- Твоя вахта, властелин, - сообщила она.

Стасик разглядел и других членов отряда. Матрена и Элария спали на ворохе листьев. Андис бодрствовал, составляя компанию своей хозяйке. Пленные эльфы сидели у стены. Глаза у обоих были закрыты, но это ничего не значило. Вполне возможно, что пленники просто притворялись спящими, уличая удобный момент для побега.

Снаружи чернела ночь. Густые кроны деревьев надежно скрывали даже тот скудный свет, что давали ночные небесные светила. Только жалкий костерок рассеивал мрак. Стасик взглянул на запас хвороста, собранный ими засветло, и отметил про себя, что дровишек осталось не много. Хватило бы их до рассвета. Потому что ему ну совершенно не хотелось оказаться в полной темноте наедине с двумя враждебно настроенными эльфами и одной недружественной волшебницей. Стасика нисколько не утешало, что на всех троих были наручники. Их это не остановит, вздумай они устроить темному властелину темную.

- Удачного дежурства, - пожелала ему Злюка, заваливаясь на ворох листьев. - Тут все тихо и спокойно. Волноваться не о чем. Но за эльфами приглядывай. Не доверяю я им.

Андис дождался, пока его хозяйка уляжется, затем подполз к ней и свернулся калачиком у ее ног. Матрена громко всхрапнула во сне. А затем наступила тишина.

Стасик подошел к костерку, подумал немного, и бросил в него пару сухих прутиков. Огонь вспыхнул чуть ярче, жадно пожирая свежую порцию топлива.

Стасик подумал присесть возле костра, но побоялся, что сон незаметно смотрит его. Он остался стоять, привалившись спиной к камню стены и вслушиваясь в таинственную, удивительно глубокую, тишину ночного леса. Ни один звук не нарушал ее. Как будто не было в этом лесу ничего живого, чему самое время копошиться в поисках пропитания. Лишь со стороны реки изредка доносился негромкий плеск воды.

Без часов Стасик понятия не имел, как долго он уже простоял, и скоро ли рассвет. Внешне ничто на него не указывало. Ночная темнота была все такой же густой и всеобъемлющей. Его спутники тихо сопели, устроившись в небольшой комнатушке. Чтобы как-то развлечь себя, Стасик развязал мешок Андиса, вытащил оттуда несколько сушеных кореньев и стал жевать их, не ощущая ни вкуса, ни запаха пищи. То и дело он быстро взглядывал на эльфов, но те не шевелились и не открывали глаз. Похоже, они не притворялись, а спали по-настоящему.

Дожевав коренья, Стасик невольно задумался о Свете. Где она теперь? Жива ли? Будь демонесса рядом, он бы не чувствовал себя таким беззащитным и одиноким. И ему не пришлось бы нести ночную вахту. Света не нуждалась во сне, и могла подежурить сама. Да и вообще, с ней не пропадешь.

В тот момент, когда Стасик начал воображать себе тихую и спокойную жизнь за широкой женской спиной, откуда-то снизу, вроде как с первого этажа, долетел негромкий звук непонятного происхождения. Словно камни шевельнулись, скрежеща друг о друга неровными краями. Стасик застыл, прекратив даже дышать. Его дрожащая ладонь нащупала рукоять трофейной сабли, а рот сам приоткрылся, чтобы криком разбудить спутников. Звук был слишком громким и сочным, чтобы оказаться слуховой галлюцинацией или быть порожденным случайно скатившимся мелким камешком. Его произвело некое живое существо.

Вообще-то в этом не было ничего удивительного. В конце концов, они ведь находились посреди древнего леса, буквально кишащего жизнью. Тут хватало зверей, в том числе и ночных. Внизу мог копошиться какой-нибудь еж или иной некрупный зверек, ищущий во тьме поживу. Но Стасик привык предполагать худшее. А в худшем случае в постройку мог нагрянуть медведь. Или тигр. Или дракон.

Стасик выжидал, стиснув пальцами рукоять сабли. Он вслушивался, очень надеясь, что звук не повторится. Пусть это будет какой-нибудь безобидный зверек – твердил, как молитву, Стасик. И пусть он поскорее уходит, и прекратит подвергать испытанию скудную храбрость темного властелина.

Внезапно звук повторился. Снова послышался глухой скрежет камней. В этот раз звук был громче прежнего, словно там, внизу, медленно ворочались крупные глыбы. Теперь у Стасика уже не было сомнений в реальности звука. И в том, что производит его не безобидный ежик. Разве что ежи в этом лесу размером с бегемота.

И дальше бояться в одиночку Стасик не смог. Он метнулся к Злюке и потряс ее за плечо.

- Что такое? - сонным голосом пробормотала девчонка. - Уже утро? Подать мне какао с кровью праведников.

- Вставай! - прошептал Стасик.

Злюка открыла глаза и уставилась на него.

- Ночь же еще, - заметила девушка. - Ты чего меня разбудил, властелин? Соскучился?

- Я что-то слышал внизу, - сообщил Стасик.

- Внизу? Ну, может, зверь какой-то бродит.

- Там что-то большое. Камни ворочает.

- Камни,