сохраняя полнейшую невозмутимость.

Стасик с визгом влетел в комнату.

- Что там, властелин? - спросила Злюка. - Медведь попался несговорчивый?

- Там... там... - задыхаясь, выпалил Стасик. - Там какой-то монстр!

- Что? - удивилась Злюка. - Какой еще монстр?

- Не знаю, - суетясь, бормотал Стасик. - Какая-то зеленая тварь. Вылезла из-под земли. Надо бежать.

В этот момент они услышали тихий, полный злобной радости, смех. Автором оного оказался Феромон. Эльф сидел у стены и мрачно скалил зубы.

- Поздно, - произнес он обрекающим тоном. - Вам не сбежать. Оно не выпустит вас со своих угодий. Оно никого не выпустит.

Пока Стасик тупил, Злюка поняла все за долю секунды.

- Вы завели нас в ловушку! - воскликнула она. - Грязные лживые эльфы!

- Это вам за все ваши злодеяния! - с надрывом прокричала Велта. - Я еще могла бы простить вам убийство наших соплеменников. Но осквернение святилища не прощу! Мы все умрем здесь. Я готова принести эту жертву, лишь бы зло было наказано.

Злюка метнулась к эльфам и замахнулась на них мечом. Феромон с торжествующей улыбкой задрал голову, подставив под удар горло, и как бы говоря - руби! Злюка не ударила.

- Решил легко отделаться, хрен ушастый? - прорычала она. - Не надейся!

- Ой, смотрите, там какой-то свет! - громко сообщила Матрена, выглянувшая в коридор.

Стасик тоже высунулся наружу и увидел зеленое сияние, льющееся со стороны лестницы. То становилось все ярче.

- Оно идет сюда! - выпалил Стасик. - Оно уже близко.

- Что это за тварь? - спросила Злюка, прижав клинок меча к горлу Велты. - Отвечай, зараза!

- Это ваша погибель, - бросила та. - За осквернение священной статуи вы....

- Вот же эти эльфы идиоты! - возмутилась Злюка. - Из-за какого-то куска камня решили и сами сдохнуть, и нас умучить. Властелин, что будем делать? Если эта тварь относится к силам зла, вдруг она подчинится твоей воле? Ты ведь повелитель мрака. Прикажи ей.

- Дура, что ли? - завопил Стасик. - Там какой-то ужас запредельный вылез! Так он и станет меня слушаться.

Элария быстро шагнула к Злюке и сказала:

- Освободите меня, и я смогу защитить нас всех.

- Ага, конечно, - фыркнула та. - Очень смешная шутка.

- Мы ведь все умрем, - напомнила Элария. - Прошу вас, позвольте мне помочь. Клянусь, я не причиню вреда никому из вас.

Стасик глянул в дверной проем. Зеленое сияние уже залило коридор. Тварь приближалась.

- Сними с нее кандалы! - крикнул он Злюке.

- Властелин, ты с ума сошел? Она же нас сразу прикончит.

- А если нет, прикончит та тварь. Говорю тебе - снимай.

Злюка выудила из кармана ключ и сказала Эларии:

- Полагаюсь на твое честное слово, ведьма. Хоть будь моя воля, я бы никогда этого не сделала.

Она схватила руки Эларии, вставила ключ в замок наручников и повернула его. Кандалы со звоном упали на каменный пол.

Злюка медленно отступила от волшебницы.

- Ты обещала, - напомнила она.

Элария повернулась к двери и вышла в коридор. Там уже ярко пылал зеленый огонь. Тварь почти добралась до своей добычи.

- Ступай обратно в мир теней, беспокойный дух! - громким властным голосом прокричала Элария.

В следующий миг из коридора хлынул поток ослепительного белого света. Он был настолько ярким и горячим, что едва не выжег всем глаза. Стасик закрыл лицо ладонями и забился в угол. До его слуха донесся жуткий вопль - короткий и пронзительный. А затем все стихло.

Стасик рискнул приоткрыть один глаз. Свет больше не сиял. Комната вновь погрузилась в полумрак, рассеянный только крошечным огоньком костра.

В комнату медленно вошла Элария.

- Вот и все, - сообщила она. - Злобный призрак очистился и отбыл в загробные пределы.

Она взглянула на Злюку. Та быстро напомнила:

- Ты обещала нас не трогать. Добряки должны держать слово.

- Я его и не нарушу, - сказала Элария. - Но лишь в этот раз.

Она повернулась к Стасику, выпустив Злюку из виду.

- Когда мы встретимся вновь, темный владыка, я уже не пощажу тебя. Ибо знай, пока ты жив, этому миру не изведать покоя.

- Все это просто недоразумение, - захныкал Стасик. - Я хороший.

- Я все сказала, - резко бросила Элария. - А теперь....

Никто так и не узнал, что там собиралась сказать или сделать верховная волшебница Ангдэзии, потому что на ее затылок вдруг обрушился неслабый удар. Элария колодой повалилась на пол. Злюка отбросила камень, подхватила кандалы и быстро защелкнула их на запястьях волшебницы.

- Чуть не упустили ведьму! - посетовала она, проверяя, надежно ли держат замки наручников.

- Слушай, это как-то нечестно, - укорил ее Стасик. - Она спасла нас.

- Верно.

- И не собиралась убивать.

- В этот раз. А при следующей встрече собиралась. Думаешь, следующая встреча заставила бы себя долго ждать?

Стасик признал, что в словах соратницы есть своя правда. Окажись Элария на свободе, и им сразу же конец.

- К тому же, она ценный заложник, - напомнила Злюка. - Мы получим за нее великий выкуп. Золото нам понадобится. Без него не снарядить и не прокормить армию.

- Армию? - удивился Стасик. - Какую армию?

- Армию для завоевания мира. Ты что, властелин, забыл о своей цели?

Злюка выпрямилась и злобно уставилась на притихших у стены эльфов.

- Но сперва, - пророкотала она грозно, - мы разберемся с этими ушастыми героями.

- Они нам нужны, - напомнил Стасик. - Кто еще отведет нас к источнику?

- А я и не собираюсь их убивать, - ухмыльнулась Злюка. - Но пусть они не радуются раньше времени. Истинно говорю - еще солнце не взойдет над этим лесом, как всякий выживший эльф позавидует мертвому. Эй, раб!

Андис возник перед ней, готовый исполнить любой приказ хозяйки.

- Сделай факел, ступай наружу и нарежь мне хворостин. Хороших. Гибких. И много. Очень много.

- Что ты собираешься с нами делать? - трусливо пискнула Велта.

- Всему свое время, - бросила ей Злюка. - Скоро, друзья мои ушастые, вы узнаете, почему темного властелина Свиностаса величают эльфийским порщиком. Уж вы мне поверьте - он носит это почетный титул вполне заслуженно.

Глава 12

- Я считаю, что это приключение дополнительно сплотило