одним выстрелом оставила дымный клин боли в рядах обрушившейся на них конницы. А потом сбоку, из огня, выпрыгнула сама дочь императора — и страшным ударом перерубила ствол пушки.

Уже на Небесном Пути, к Её Высочеству приблизился господин Сакагучи, очень обеспокоенный:

— Госпожа, перестаньте так лихачить, вы не удержитесь в седле!

Мацуко с досадой развела руками:

— Да я и рада бы, но этот «не лошадь-не олень», опять решил выпендриться! — и в шутку замахнулась на Глупыша. Конь вздрогнул, и, словно чувствуя себя виноватым, опустил голову. Но, вместо удара, хозяйка ласково потрогала радужную гриву:

— Глупый мальчишка. Честное слово, если бы не «Воротный Столб», я бы точно упала.

— Мы с Уэмацу пойдем впереди вас. Наши лошади старше, они не дадут ему спрыгнуть, где попало…

…За полтора часа скачки они прошли из конца в конец всей колонны прибрежной армии, растянувшейся на пол-дня пути. Вскоре и они кончились, но, неутомимая принцесса, сверяясь с картой, всё гнала и гнала их дальше, пока, наконец, кони сами не встали копытами на первую весеннюю траву — «связка» кончилась. Вот именно до этого места и должны были идти отступающие по Небесным Путям.

Демонесса огляделась: ровная, сильно поднимающаяся на север (куда они и двигались), местность, очень похожая на склон холма или начало плоскогорья. Вдали виднелся небольшой городок, который двумя лентами — черной и белой, на фоне темно-зелёного леса, крест-накрест перечеркивали шоссейная и железная дороги.

— Слушай меня! — приказала девушка, как только её лицо осветили фонарями: — Мы займём позиции наверху! Спешиться, дать коням отдохнуть! Внимательно здесь всё осмотрите. Янычарам — зачистить город. И Каваяму с Ямакавой ко мне!

Они поднялись почти до самого города. Обзор открывался — великолепнейший, даже давнешний дым от горевших резервуаров был виден на горизонте, подсвеченный огнём пожаров. Отличная позиция для кавалерии. Ещё бы пару пушек — никто б из леса не вышел.

Подошли Каваяма и Ямакава, и, протянув мечи рукоятками к принцессе, упали пред Её Высочеством на колени. Она, перекинув ногу через холку Глупыша, спрыгнула перед ними на землю, даже не удостоив взгляд:

— Значит так. Раз у вас от полков осталось с гулькин нос, объединяйтесь и прочешите эти леса и кустарники. Мне надо знать, почему именно сюда привела «связка». Не будут же они гнать в глушь наугад армию всего побережья?

Командиры, считавшие себя обреченными преступниками, долго переглядывались, потом спохватились выполнять приказ.

…Первоначальный план предполагал рейд только одной дивизии под командованием дочери Императора в тыл, разворот, и удар в тыл линии фронта. Но вмешался Томинара, и на пальцах и бумагах доказал, что даже Небесные кони, на такой дистанции, да ещё и с боями, просто упадут от усталости, не говоря о всадниках. Поэтому сейчас пять дивизий — Отдельная под командованием Третьей Принцессы, 1-я Старой Столицы под командованием Кинамото, 1-я Монастыря Асахи, под командованием Преподобного Китадзавы, 7-я штрафная Ополчения Нагадо под командованием Ошо, и резервная Добровольцев Осаки Господина О, по новому плану должны были прорваться к запасным рубежам развертывания отступающих, разрушить их опорные пункты, и оттуда — ударить навстречу, рассеять, уничтожить подкрепления. Жаль, связи не было — хотелось бы знать, как обстоят дела у остальных… ну что же — по крайней мере, тихо.Они договорились, что если будут проблемы — сразу вызывать орбитальную поддержку. А работу главного калибра «Шайтана» превосходно видно на любом месте отсюда до Западного Побережья.

Подъехал командир янычар (Ильхан пока оставался с принцессой), доложил, что город полностью взят под контроль. Почти полночь — никто не сопротивлялся ракшасам, отлично видевшим в темноте. Они уничтожили средства связи и обезоружили гарнизон — да, именно обезоружили, потому что не то что выстрелить — униформу надеть не успели, когда их начали брать тёпленькими, прямо в казармах.

Дочь Императора всё это выслушала с чересчур мрачным видом, кивая так, что… несчастный ага, наверное, уже подумал, что сделал что-то не то, когда она сказала:

— Молодцы. Генераторы вообще надо сжечь. Займите казармы. Наберите на всех воды и коней напоите, и выведите из строя водопровод.

— А… то есть, есть, слушаюсь.

— Мы всё равно с рассветом уходим, так что незачем оставлять врагу опорный пункт.

… Когда погасли огни города, она наконец-то смогла увидеть звёзды. Огромную Небесную реку, и огонёк парящего над ними «Шайтана», где её возвращения ожидал Тардеш…

Первые лучи рассвета принесли не только долгожданные сообщения о приближении противника, но и нарастающий тревожный гул с северной стороны.

— По коням! — разнеслось над сонным городом. Под всхрап лошадей и звон амуниции, конная дивизия, цокая копытами, вышла из слишком приметного города на юг, готовясь встречать мятежников раньше, чем успеет неизвестная подмога.

Мацуко оглянулась назад — в северных небесах, прижимаясь к лесу, вырастали крылатые тени. Авиация. Что же, надо было этого ждать. И одновременно — досада. Как-то не получается никогда всю связь им оборвать. Несмотря ни на какие усилия магов и технические помехи. Почтовыми голубями, что ли, они пользуются⁈

Гул превратился в нарастающий свист, бум-бум-бум — гулкие удары, словно шаги великана, пошли к ним, взметая столбы земли, асфальта, и обрушивая стены домов. Мятежники не пожалели своих — значит они знали что каратели в городе, но не видели самих войск.

— Стоять! — крикнула она на паникёров. Глупыш хрипел и нервничал — судя по всему, здесь не было никаких старых «Связок» и он не мог туда прыгнуть, чтобы спастись. Вот наконец угловатые тени крыльев бомбардировщиков их заметили, пошли в пикирование… И тогда прозвучала команда: «Вперёд!».

Только Небесные Кони могут показывать столь великолепную слаженность действий. Вся дивизия, как на рисунке, рванулась с места, набирая скорость под уклон. Грохочущий многоногий великан, что спешил их растоптать, прибавил спеху, вот-вот, почти догнал, но — бесполезно. Конники прыгнули в белесый туман Небесных дорог.

Тишина, обозлённым криком обманутого чудовища, рванула уши… Немного времени — и они опять в мире-где-топают. Воронки огромными следами неслись навстречу, самолёты над ними заложили вираж и пошли на второй заход.

— Не останавливаться! — дивизия взяла такой разгон, что жалко, что под ней не было врага. Прыжок на «связку» — прыжок оттуда, а деревья так близко-близко… что-то сверкнуло в кустах — опять на связку, и только там она поняла, что видела пулемёт. Значит, авангарды добрались.

— Тяжелой кавалерии — развернуться и быть внимательным! Уничтожить вражеских разведчиков! Потом догоните нас. Приказ по