вместо ответа проверила и переставила правильно седло:

— Почему разрешили ему сесть? — фыркнула она на Ильхана. И уже Хасану: — Если сбил ему спину — смотри у меня!

Башибузук удручённо развёл руками. Метеа одним махом поднялась в седло — синхронно с ней взлетели в сёдла её хатамото. Глупыш чуток подал назад, зафыркал, девушка, двигая коленями, успокоила его, и, набрав побольше воздуха, скомандовала:

— Вперёд!..

…Небесные Кони с места скользнули на «связку». Всё правильно, для того-то и затевался рейд принцессы по душу магов, чтобы они успели протянуть свои Пути, но не успели ими воспользоваться. Правда, удивительно, что ближайший оказался чуть ли не под копытами коня. Ну, уж раз с самого начала так везёт, может, это знак, что всё остальное завершится успехом?

Догоняя её, лошади охраны выстроились полукругом. Вокруг — конные янычары, на скаку заряжавшие кто мушкет кто автомат. Надо будет вперёд пропустить спахов и лёгкую кавалерию с пиками, потом — мечников, и уж в хвосте оставить лучников — добивать уцелевших. А вот как быть с янычарами, уже зачастую вооруженными автоматами она задумалась — с этим оружием они зачастую были эффективнее мечников. Но отсутствие брони было их слабым местом — она отдала приказ перегруппироваться.

Кони учуяли врага по другую сторону тумана, и, негромким ржанием предупредив хозяев, прыгнули в реальный мир. Мацуко вовремя остановила солдат — перед ними, освещённые редкими огнями машин, оказались беженцы. Конечно же, мирная обуза должна была плестись только позади армии. Как тени, промелькнув мимо стволов деревьев и испуганных лиц, конница оставила их позади и обрушилась на далеко ушедший вперёд обоз.

С силою остановив рвущегося в бой Глупыша, Метеа подозвала Ильхана, и показала на неповоротливые цистерны с горючим:

— Видишь⁈ Взорвите! — и сразу же дала шпоры коню. Первый взрыв прозвучал, когда она вновь прыгала на «связку».

Странно, что повстанцы тащили с собой так много топлива — даже проехав весь полуостров, обоз бы столько не истратил. Зато теперь беженцы точно развернутся и вручат свои жизни Тардешу.

Следующими они напоролись на какую-то канцелярию и оркестр — так и не поняли, военные были, или просто ещё очередные беженцы. Демоны хотели их проехать, но музыканты сами первыми взялись за оружие — и конец был быстр, только долго летели над ночным лесом расстроенные ноты разбитых инструментов. Мацуко пожалела, что сейчас нет связи с остальными дивизиями, повторяющими её рейд по всем фронту — но иначе бы терялась вся внезапность… Только вот, сколько сейчас невинных гибнет из-за таких же глупостей⁈..

А потом они вышли на настоящее сокровище — залитый светом прожекторов секретный склад горючего, где заправлялись две дивизии колесниц. Атака! Участок леса, размером с город, взлетел на воздух.

…жаль, не все молодые кони успели уйти на «связку» — их всадники погибли. Надо учить Небесных Коней бояться взрывов.

…- Госпожа, от полков Ямагавы и Каваямы осталось не больше взвода!

Хорошие фамилии — усмехнулась про себя принцесса. Так и представляются два брата-близнеца, один из которых ходит вверх тормашками. Вообще-то, наименее подходящее к ним определение — один толстяк, другой худой старик.

— Я же предупреждала — больше занятий с молодыми конями, даже Небесными. И не задерживаться на рубке. Ничего, это хорошие командиры, они справятся — продолжаем погоню, — да конечно, потеря почти двух полков тяжелой кавалерии могла повлиять на весь, план, но это уже «потом». Сейчас решала скорость, а не потери…

Прыжок-туман-прыжок-нормальный мир, враги, сражение, нет, даже — резня… В ночи и без того трудно увидеть врага, а ещё и на волшебных скакунах… Так они и не привыкли к Небесным Коням — Амаль использовал их редко, по словам Тардеша даже в Академии тактику против них преподавали только инородцам. Офицерам Республики вменялось уничтожать такие подразделения с помощью космических средств поражения, и даже командиры туземных частей не много знали об этом роде войск. Лишь необходимый минимум.

А ведь Небесные Кони — одни из самых невероятных созданий во Вселенной. Кадомацу сама не жаловала кавалерию — отчасти из-за смерти брата по вине коня, который сейчас нёс её. Но, глядя сейчас, как прекрасная в бою и на скаку эта раса — да, именно, разумная раса, а не звери — она понимала всю любовь к ним погибшего Мамору… Он и сам, наверное, не желал меньшего, чем погибнуть от такого коня. Они заранее чувствовали страх и опасность, спасали своих седоков надёжнее любой брони, предчувствовали полёт снарядов, пуль, стрел — и, что стало давней истиной — ни один Небесный конь никогда не погибал ни от какой стрелы — будь это пуля из автомата призрака или громовая стрела ангельской ваджры. Воистину, ради таких коней даже самые гордые императоры шли на поклон к Индре, готовясь в уплату отдать хоть всё царство ради небесных скакунов… и, говорили даже, что это вовсе никакие не кони, а сосланные за какие-то проступки в конскую шкуру небожители — ибо мало кто видел жеребят и табуны на свободе…

…Авангард отступающих они встретили уж совсем неожиданно — на самих Небесных Путях. Несчастные, оказавшиеся запертыми навсегда посреди межмировых туманов, тем не менее, лицом встретили смерть. Но бой всё равно был мимолётным, как удар вихря — самураи не даровали пощады обречённым на смерть, а те и сами её не просили. Кто-то ещё бравировал, жонглируя отрубленной головой на конце пики — и вот с такими атрибутами они и выскочили на основные силы, растянувшиеся на марше…

…Метеа на Глупыше приземлилась прямо на гладкую башню боевой колесницы. Понадобилось всё мастерство всадницы, чтобы удержаться в седле внезапно потерявшего равновесие коня. Наконец он толкнулся копытами, выровнялся, и… прыгнул на башню следующей! Хозяйка уже хотела как следует ему врезать шпорами в мягкие бока — за глупость, но тут краем глаза увидела вскинутое ружье и еле успела дотянуться до стрелка кончиком «Воротного Столба». А потом они врезались в такую гущу рубки, что о чудачествах коня пришлось забыть, и надолго.

Длиннючий меч приходилось держать обеими руками, со всех сил вцепившись в коня коленями. Хорошо если ребра сама ему не сломала. Да и сам виноват — не скакал бы, где попало, не пришлось бы так делать. Ещё бы на деревья бы лез со своими копытами!

Чудачества коня задержали принцессу — передовые всадники обогнали её и прикрыли своей грудью он выстрелов из пушек и пулемётных очередей опомнившихся повстанцев. Одна колесница развернула башню и