Эллия не знала, что на это ответить. Ее разум помутился от мыслей о том, что Элиас имел в виду. Когда она в последний раз с кем-то разговаривала? Рос не в счет, он только сводил ее с ума.

– Так что да, давай начнем с меньшего. – Элиас хлопнул в ладоши, и Эллия подпрыгнула. Он этого не заметил и зашагал в глубь оранжереи. – Покажи мне иллюзию. Начнем с этого.

Мужчина тепло улыбнулся ей. Да уж, разговаривать с кем-то, кто не пытается тебя разозлить, – совсем другое дело.

Поэтому Эллия создала иллюзию яблока. Это было легко, но девушка все равно была рада, что ничего не взорвалось. Фрукт лежал у нее на ладони, и Элиас изучал его. Он просил повторить это снова и снова: в его просьбах не было настойчивости, а тон оставался дружелюбным. Они позанимались совсем недолго, прежде чем урчание в животе Эллии стало достаточно громким. Элиас рассмеялся.

– Завтра начнем все с самого начала, – предложил он. – Я постараюсь добраться сюда до того, как ты начнешь взрывать вещи.

– Конечно. До встречи.

Они вместе вышли из оранжереи, и Элиас, как и при первой встрече, направился к лесу.

– Ты все еще обитаешь где-то поблизости? – спросила девушка, прежде чем он отошел слишком далеко. Она не знала, почему это имело значение.

– Можно и так сказать, – ответил парень. – До сих пор присматриваюсь к тому дому у озера.

Элиас многого не рассказывал, и Эллия не возражала. Она делала то же самое.

– Хорошо, – сказала девушка, махнув рукой. – Увидимся завтра, и спасибо за помощь.

– Конечно, Эллия, – ответил парень и помахал в ответ. Она направилась к хижине, отчаянно нуждаясь в еде и душе. Когда девушка оглянулась через плечо, Элиаса уже не было видно. Словно он шагнул в тень и исчез.

19

Эллия

Каждый день был похож на предыдущий. На утренней пробежке девушка старалась не обращать внимания на присутствие Роса. После этого она принимала душ, а затем шла в оранжерею, чтобы поработать с Элиасом. Эллия проводила бессчетные исследования и засыпала где ни попадя, постоянно задаваясь вопросом, где, черт возьми, шаталась Билли. И так по кругу. Это было долго и утомительно, но Эллия чувствовала благодарность.

Элиас был терпимым, занимаясь с ней по выходным и в начале недели. Они начали с теории, а не с попыток использовать магию и долго обсуждали, как наколдовать яблоко. Откуда появлялись волшебные предметы? Эллия была уверена, что Элиас может просто рассказать ей, как это сделать, но, похоже, он хотел, чтобы она научилась сама.

Там, где мужчина был терпелив и внимателен, Эллия казалась беспокойной и нерешительной. Он чувствовал, что сегодня девушка была готова поработать над сердцевиной и семенами. Она не знала, что натолкнуло Элиаса на такую мысль, но девушка доверяла его решению. И у нее действительно не было выбора.

– Подумай о том, из чего на самом деле состоит яблоко, – сказал он. – Ведь они не появляются из воздуха, чтобы фермер мог собрать их и принести на рынок.

– Я не ребенок, Элиас. – В тоне Эллии не было резкости. – Просто это так мудрено.

– Знаю. – Его взгляд обнадеживал. – Но иногда так и должно быть. В первую очередь подумай о семенах.

Эллия сидела на полу, скрестив ноги, и призрачное яблоко лежало у нее на ладони. Элиас много раз повторял: Начни с сердцевины и двигайся к поверхности.

Она могла наколдовать несколько семечек.

Представив дерево, из которого берет начало яблоко, она выдохнула и вложила в иллюзию еще немного магии. Эллия ждала взрыва, но ничего не произошло. Элиас потянулся к ней, и его длинные бледные пальцы взяли три семечка из серединки призрачного фрукта.

– Шаг первый. – Он ухмыльнулся. – У тебя получилось.

Широкая улыбка расползлась по лицу Эллии, и она позволила иллюзии рассеяться. Девушка поразилась, когда еще одно семя упало ей на ладонь. Чтобы добраться до этого момента, потребовалось пять дней. Стараясь сильно не восторгаться, Эллия вопросительно взглянула на Элиаса.

– Попробуй еще раз, – сказал он, растирая семена в руке, пока они не превратились в пыль.

20

Рос

Сентябрь стоял на дворе всего три дня, а осень уже показала все свое лицо. Утро и ночь становились холоднее. В полдень было достаточно жарко, но это не шло ни в какое сравнение со знойным летом. Во время пробежек Эллия была тихой: не угрюмой, просто рассеянной. Ее силы постоянно бурлили под кожей, и Рос часто задавался вопросом: каково это, когда такая сила течет по венам и не находит освобождения? Внутренний монстр пробудился от этой мысли.

Рос знал, каково обладать огромной силой, он жил с ней веками. Его лишь пугало, что девушка не могла справиться со своей магией. Его исследования и ежедневные встречи никак не помогали делу. Эллия поглощала почти все его мысли. То, как ее длинный хвост покачивался из стороны в сторону, когда она бежала. Ее кудри – как настроение – никогда не были одинаковыми: в некоторые дни они были расслабленными и свободными, в другие дни – беспорядочными и напряженными. Колкие словечки девушки попадали прямиком в член Роса. Иногда Эллия была более подавленной, слишком уставшей, чтобы сопротивляться. Рос ненавидел эти дни больше всего.

Кудри постоянно менялись, но наряды оставались прежними. Черные легинсы и одна из трех старых потертых футболок. Эти легинсы… Черт бы побрал обтягивающую ткань. Они станут его погибелью. Задница Эллии была чертовски идеальной, а небольшие мускулистые ноги – сильными. Как кто-то столь миниатюрный мог таить в себе столько магии и силы? Девушка едва доставала Росу до груди.

Поток мыслей отвлекал мужчину по пути к Сэму, он уже подъезжал к его дому. Прошлой ночью ему позвонила Вейлин и сообщила о новом клане вампиров. Эта группа находилась севернее. Мотив монстров был прежним: похищение женщин и детей и использование их не только ради крови, но и для других целей. В отличие от обычных кланов, они все еще использовали демонов. Тут уже вмешался Сэм.

Обычно Рос справлялся с такими ситуациями самостоятельно, но что-то подсказывало ему позвать подкрепление. К сожалению, эта поездка также означала, что он пропустит завтрашнюю пробежку. Им придется стартовать сейчас и проехать шесть часов на машине, а затем еще час добираться пешком. Рос задавался вопросом: насколько радостной будет