Это был Особый Отряд – элитное подразделение, состоящее из сильнейших Одарённых, специализирующихся на подавлении магических способностей противника. Их ритуал был сложным, но невероятно эффективным. Дойч лично видел, как этот Отряд в одно мгновение превратил сильнейшего Мага Смерти в обычного человека, лишив его Дара.

Это было во время войны с Османской Империей. Тогда, на одном из участков фронта, появился турецкий Маг Смерти, способный управлять армией мертвецов. Он сеял хаос и разрушение, и никакое оружие не могло его остановить. Потери были огромны. И тогда командование приняло решение задействовать Особый Отряд. Двенадцать магов под прикрытием военных встретили следующее наступление врага и смогли дотянуться до мага, проведя ритуал. Маг Смерти, лишившись своего Дара, был легко уничтожен. А его армия зомби тут же рассыпалась в прах.

«Да, – с улыбкой вспомнил Дойч, – …тогда мы показали этим туркам, где раки зимуют. Надеюсь, и здесь всё пройдёт так же гладко».

– Господин генерал, – обратился к нему командир Особого Отряда, – мы готовы к выполнению задания. Как только вы дадите сигнал, мы начнём ритуал.

– Отлично, – кивнул Дойч. – Но для начала я сам попробую договориться.

Генерал был человеком опытным и всегда считал, что лучше всего решать проблемы миром. И только если переговоры не принесут результата, тогда уже можно будет применить силу.

Через полчаса на нейтральной полосе, разделяющей позиции войск, появился бронированный автомобиль. Дойч с интересом рассматривал его через бинокль. Это была странная машина, не похожая ни на одну из тех, что он видел раньше. Очень мощная броня. И какие-то… гхм… необычные защитные системы.

Из машины вышли пятеро. Дойч, направив на них бинокль, невольно присвистнул.

Впереди, словно вожак стаи, шёл молодой человек, которого Дойч поначалу даже не узнал. Несмотря на свой юный возраст, он держался с уверенностью бывалого воина. Его лицо было бледным, с запавшими щеками и тёмными кругами под глазами. Он выглядел уставшим и измождённым. Но его глаза, горящие огнём, и лёгкая улыбка на губах, говорили о том, что этот парень не из тех, кто легко сдаётся.

Рядом с ним – лысый здоровяк внушительных размеров, сжимающий в руках огромную винтовку. И ещё трое гвардейцев в боевых доспехах. Дойч сразу узнал имперскую модификацию «Страж», но эти доспехи выглядели более мощными.

«Откуда в этом захолустном княжестве такие технологии? – удивился Дойч. – Эти доспехи… они же последняя модель имперской разработки! И выглядят они даже… гхм… усовершенствованными. Что здесь, чёрт возьми, происходит?!»

Генерал почувствовал, как от молодого человека исходит невероятная магическая аура. Мощная, пульсирующая, словно сердцебиение самой планеты.

– Ты кто такой? – спросил Дойч, всматриваясь в лицо молодого парня.

– Теодор Вавилонский, – ответил тот, с лёгкой усмешкой глядя на генерала.

Дойч ещё раз внимательно осмотрел его. Этот худощавый парень больше походил на студента, чем на воина. Неужели это он уничтожил их лучшие подразделения? Он, который выглядел так, словно не спал несколько суток? Но видеозаписи, которые показали генералу, не оставляли сомнений – да, это действительно он. Тот самый Вавилонский, который превратил их армию в посмешище и стал головной болью для всей Австро-Венгерской Республики.

– Я – генерал Арнольд Дойч, – представился он. – Мы прибыли сюда, чтобы предложить вам сдаться.

Парень рассмеялся.

– С чего это мы должны сдаваться? – спросил он, с вызовом глядя на генерала. – Это вы к нам пристали, как банный лист к заднице.

– Вы объявили нам войну! – напомнил ему Дойч.

– Это не мы, – покачал головой Вавилонский. – Это была провокация князя Бобшильда. Который, кстати, уже не при делах. Мы всего лишь защищаем свою землю. И будем сражаться до последнего.

– Мы ничего не знаем про ваши внутренние дела, – отрезал Дойч. – Вот захватим вас и будем разбираться.

– Ну, удачи! – усмехнулся Вавилонский, резко развернулся и пошёл обратно к своей машине, наплевав на приличия и дипломатический этикет.

Генерал Дойч с недоумением смотрел ему вслед. Он не ожидал такого поворота событий. К нему подошёл командир Особого Отряда.

– Ваше высокопревосходительство, – начал он, понизив голос, – …вам не кажется, что этот парень сейчас дубу даст от истощения? Вы видели, как он идёт? Он же едва ноги переставляет. Похоже, что его магический резерв полностью истощён. Сейчас – идеальный момент, чтобы начать ритуал и лишить его сил. А потом мы сможем взять его голыми руками.

Дойч, не отрывая взгляда от Вавилонского, который уже садился в свой бронированный автомобиль, медленно кивнул.

– Верно, так и есть, – сказал он задумчиво. – Но ещё мне кажется, что если мы сейчас попытаемся его остановить, то нам самим будет крышка.

Маг хотел было возразить, но, взглянув на лицо генерала, передумал. Дойч славился своей интуицией, которая не раз спасала ему жизнь. И если он говорил, что лучше не связываться, значит, так оно и было.

Все молча наблюдали, как бронированный автомобиль Вавилонского, поднимая клубы пыли, уезжает прочь.

Глава 16

Министерство Обороны

Город Петербург, Российская Империя

За окнами кабинета министра обороны Российской Империи разворачивалась величественная панорама Петербурга – шпили Петропавловской крепости, золотые купола Исаакиевского собора, величественные мосты, соединяющие берега Невы. Но Александр Петрович Потёмкин, герцог и министр обороны, не обращал на эти красоты никакого внимания. Его взгляд был прикован к карте Лихтенштейна, разложенной на столе. Красные флажки, обозначающие австрийские войска, будто капли крови, облепили границы маленького княжества.

В кабинет вошёл Николай Алексеевич Керенский, начальник Службы Безопасности Империи, держа в руках планшет. Он подошёл к столу и без лишних прелюдий начал свой доклад:

– Александр Петрович, у меня для тебя… гхм… интересные новости по Лихтенштейну, – начал он, присаживаясь напротив Потёмкина.

– Ну, рассказывай, – нетерпеливо бросил министр, не отрывая взгляда от карты. – Что там, этот придурок Бобшильд наконец-то сдох?

– С Бобшильдом пока всё тихо, – ответил Керенский, с усмешкой глядя на министра. – А вот австрийцы, похоже, в шоке. До сих пор не могут взять маленькое княжество. Их потери, судя по донесениям разведки, огромны.

Потёмкин, услышав это, откинулся на спинку кресла и расхохотался.

– Спасибо, Коля! – сквозь смех произнёс он. – Я в курсе. Я так понимаю, это Вавилонский постарался?

– Он самый, – подтвердил Керенский. – Этот парень… он творит чудеса. Наши агенты докладывают о каких-то невероятных вещах.

– Чудеса, да и только, – хмыкнул Потёмкин. – Этот парнишка – настоящая находка! Он нам очень пригодится.

– Вот именно, Александр Петрович, – Керенский стал серьёзнее. – Но, кажется, скоро всё закончится. Австро-Венгры стряхнули нафталин с Дойча и дали ему в подчинение Особый Отряд.

Услышав имя генерала Дойча и упоминание об Особом Отряде, Потёмкин