– Лёха, ты себя так в могилу сведёшь, – с беспокойством произнёс Андрей, его младший брат, наблюдая за тем, как Алексей с жадностью затягивается очередной сигаретой. – Тебе нужно отдохнуть. Врачи сказали – покой, свежий воздух, здоровый сон… А ты тут сидишь, как призрак, дымишь, как паровоз, да кофе хлещешь литрами.

– Не до отдыха сейчас, Андрюха, – с горькой усмешкой ответил Алексей. – Город в осаде. Тени лезут изо всех щелей, как тараканы. Каждый боец на счету. А я… я пока могу только сидеть тут и командовать.

– Да уж, ситуация хреновая. Ну, хоть с боеприпасами проблем нет, – заметил Андрей, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку. – Вавилонский снабдил нас по полной программе. Да ещё и бесплатно, под честное слово. Сказал, что расплатимся, когда всё закончится. Если, конечно, выживем.

– Да, этот парень… – Алексей задумался на мгновение, словно пытаясь подобрать слова, – …он не перестаёт меня удивлять. Сначала эти укрепления на границе, потом помощь с Тенями. Откуда у него столько ресурсов, столько знаний? И эта его гвардия. Они же сражаются, как… как черти, ей-богу! А этот «Скарабей». Летающий бронированный автомобиль! Я такого даже представить не мог!

– А его завод по производству боеприпасов? – Андрей с нескрываемым интересом разглядывал небольшой нефритовый клинок, который ему подарил Теодор. – Мы же пытались узнать, где он находится. Но… ничего. Словно растворился в воздухе. Наши разведчики все мозги себе сломали, но так и не смогли его найти.

– Да, странно всё это, – задумчиво произнёс Алексей, выпуская клубы дыма. – Такое ощущение, что он не просто маг, а… какой-то… полубог, что ли.

– Говорят, он Маг Земли. Но… не верится что-то. Маги Земли – это же легенды. Их не существует.

– Ну, честно говоря, меня это не сильно волнует, пока он на нашей стороне. И пока Теодор снабжает нас оружием, мы сможем дать отпор этим тварям. Главное, чтобы он продолжал поставки. В условиях блокады нам больше неоткуда взять боеприпасы против Теней. Иначе – полный пипец.

В этот момент зазвонил телефон. Алексей, с трудом дотянувшись до аппарата, взял трубку.

– Сорокин слушает, – сказал он хриплым голосом.

– У нас чрезвычайная ситуация! – раздался в динамике взволнованный голос одного из командиров мобильной группы. – Тени прорвались в мэрию! И, кажется, с ними люди!

– Люди? – Алексей нахмурился. – Какие люди? Ты уверен?

– Так точно! – ответил командир. – Они одеты в чёрную форму, и их лица скрыты масками.

– Понял тебя, – Алексей, скрипнув зубами, отключился. – Вот, значит, как, – произнёс он, обращаясь к брату. – Похоже, «кукловоды» решили лично выйти на сцену.

– Что будем делать? – спросил Андрей, вскакивая с места.

– Всем группам – выдвигаться к мэрии! Немедленно! – скомандовал Алексей, хватая со стола свой меч. – И передай всем, чтобы не жалели боеприпасов! Сегодня мы узнаем, кто стоит за этим вторжением.

– Ты что, собираешься туда ехать?! – воскликнул Андрей, с ужасом глядя на брата. – Ты же ранен! Тебе нужен отдых!

– Нет времени на отдых, – отрезал Алексей.

Он подошёл к шкафу и, несмотря на боль, начал переодеваться.

– Лёха, бляха муха, ну ты с ума сошёл?! – воскликнул Андрей, хватая брата за руку. – Тебе нельзя! Я тебя не пущу!

– Пустишь, Андрюха, – отрезал Алексей, с силой высвобождая руку. – Там сейчас нужны все! Иначе… иначе этому городу – трындец!

Глава 17

Территория княжества Лихтенштейн

Пограничный район

Имперский транспортный самолёт «Буран» умело прятался в вечернем небе среди мутной пелены облаков, зависнув над пограничной зоной Лихтенштейна. Внизу виднелись укрепления, возведённые Теодором Вавилонским. Стены, башни, ДОТы – с высоты всё это казалось игрушечными декорациями.

Внутри грузового отсека самолёта находилось двенадцать бойцов спецназа «Альфа», экипированных в новейшие боевые костюмы «Призрак». Они неподвижно сидели на складных сиденьях, пристёгнутые ремнями безопасности. Их лица скрывались под масками из чёрного композитного материала. Каждый из них – Одарённый высшего ранга, мастер своего дела, прошедший суровую школу подготовки и закалённый в десятках секретных операций. Они были элитой Российской Империи, её невидимым щитом, готовым выполнить любой приказ.

В кабине пилотов царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим гудением приборов и переговорами по рации. Полковник Иван Иванов, командир отряда, перепроверил данные навигационной системы, выведенные на небольшой экран.

– Готовность к высадке – одна минута, – доложил ему второй пилот, капитан Сергей Волков. Его голос передался в динамики шлема и донёсся до всех остальных.

Бойцы в грузовом отсеке синхронно кивнули, проверяя оружие и снаряжение. В их арсенале было всё, что могло пригодиться для выполнения задания – бесшумные винтовки с оптическими прицелами, артефактные клинки, способные пробивать любые защитные барьеры, гранаты с паралитическим газом, портативные устройства для создания магических щитов, и даже несколько экспериментальных образцов оружия, разработанных в секретных лабораториях Империи.

– Стоп! – внезапно отрезал Иванов. – Отставить высадку. Ждём сигнала.

Бойцы «Альфы» вопросительно переглянулись, но промолчали. Они привыкли беспрекословно выполнять приказы. Дисциплина и чёткое следование инструкциям – это основа их работы.

– Действовать будем по ситуации, – пояснил Иванов. – Этот Вавилонский – не идиот. У него сильная гвардия, современное оружие. И эти его… гм… экстраординарные способности. Не стоит недооценивать противника. К тому же, – он сделал паузу, задумчиво потирая подбородок, – …среди его людей есть действительно выдающиеся личности. И если мы сейчас попытаемся его схватить, то можем нарваться на серьёзное сопротивление. Так что воспользуемся ситуацией. Австро-венгры бросили сюда все свои силы. Танки, артиллерия, авиация… Даже Особый Отряд задействовали.

– Особый Отряд? – тут же переспросил Волков.

– Они самые, – подтвердил Иванов.

– Зачем они нужны, если там обычная война идёт? – не понял Волков. – Неужели Вавилонский настолько силён, что с ним не могут справиться обычные войска?

– Именно так, – ответил Иванов. – По данным нашей разведки, этот Вавилонский – не просто Одарённый. Есть подозрения, что он – Маг Земли высшего ранга.

– Маг Земли? – с недоверием переспросил Волков. – Но это же… легенды. Их не существует.

– Существует, Сергей, существует, – мрачно произнёс Иванов. – Наши аналитики изучили все видеозаписи его боёв. То, что он творит… это за пределами нашего понимания. Он создаёт укрепления из земли и камня. Управляет техникой. Отклоняет снаряды. И даже летает!

– Летает? – Волков не смог сдержать смех. – Ну, тут вы, наверное, загнули, командир.

– Я сам видел запись, – ответил Иванов. – Он поднял в воздух свой бронированный автомобиль и влетел на нём в кабинет князя Бобшильда.

Бойцы «Альфы» ещё раз с сомнением переглянулись, но снова промолчали.

– Просто напомню, командир, – сказал Волков, – что у нас приказ доставить Вавилонского в Петербург живым и невредимым. А этот Особый Отряд… Как бы чего не случилось…

– Живым – да, –