согласился Иванов. – А вот насчёт невредимого… Скажем так: наша задача – не дать ему сильно пострадать. Если получится, вытащим ещё и Полянина. Но вот насчёт остальных… Мне плевать. У нас есть приказ, и мы его выполним. Подло? Да. Но эффективно. Мы ждём, пока Особый Отряд австро-венгров сделает свою работу. Как только Вавилонский лишится своих сил, мы вступаем в игру.

* * *

Пограничный район Австро-Венгрии

Перевал «Дьявольский Мост»

Генерал Арнольд Дойч, закутанный в тёплую шинель, стоял на наблюдательном пункте, оборудованном на вершине скалы. Его взгляд, усиленный мощным биноклем, был прикован к укреплениям Вавилонского.

«Ну же, Вавилонский, покажись,» – мысленно произнёс генерал, с нетерпением ожидая начала операции.

Рядом с ним, в полной боевой готовности, стояли бойцы Особого Отряда. Двенадцать магов, одетых в чёрную форму. Их лица скрывались под масками, а руки – в перчатках из особого материала, блокирующего внешние магические потоки.

Дойч в очередной раз прокрутил в голове план операции. Сначала артиллерия нанесёт серию отвлекающих ударов по укреплениям противника. Это создаст хаос и панику в рядах защитников. Затем в бой вступит Особый Отряд. Их задача – провести ритуал и обезвредить Вавилонского, подавив его магические способности. А потом… потом с ним разберутся обычные солдаты.

Дойч понимал, что операция рискованная. Вавилонский – не простой противник. Но он был уверен в своих людях. Они – лучшие из лучших. И они справятся.

Внезапно рация ожила.

– Господин генерал, артиллерийский дивизион на позициях. Готовы к атаке!

– Начинайте! – коротко ответил Дойч.

Грохот артиллерийских залпов разорвал тишину. Снаряды, оставляя за собой огненные шлейфы, устремились к укреплениям Вавилонского.

Дойч, наблюдая за происходящим, удовлетворённо кивнул. Первая часть плана сработала. Теперь дело за Особым Отрядом.

– Вперёд! – скомандовал он.

Маги, словно тени, скользнули вниз по скале, используя свои способности, чтобы скрыться от глаз противника.

Они двигались быстро и бесшумно, сливаясь с окружающей местностью. Их чёрная форма делала их практически невидимыми в сумерках. Они обходили минные поля, уворачивались от пуль и снарядов, используя магические щиты и заклинания невидимости. Их цель – Теодор Вавилонский.

Через полчаса они были уже у стен укреплений. Маги, оценив обстановку, выбрали место для проведения ритуала – небольшую площадку, скрытую от глаз противника за огромным валуном.

– Начинаем, – тихо произнёс командир отряда.

Маги встали в круг, вытянув руки вперёд. Они начали шептать заклинания, их голоса сливались в единый гул, наполняя воздух странной энергией. Вокруг них замерцало марево, а затем… из их рук вырвались потоки тьмы, которые, словно щупальца гигантского космического осьминога, устремились высоко в небо.

Спустя ещё минуту ритуал был полностью завершён, и командир Особого Отряда доложил по рации:

– Дело сделано. Магический Дар Вавилонского заблокирован.

– Вы уверены? – переспросил генерал Дойч, наблюдая за происходящим издалека. Ему было не по себе от вида этого ритуала. Слишком уж зловеще выглядели эти маги, слишком уж тёмной была энергия, исходящая от них.

– Абсолютно, господин генерал, – уверенно ответил командир отряда. – Его магическая аура исчезла. Он больше не представляет угрозы. Можете отправлять своих солдат.

Дойч, хоть и сомневался, но всё же отдал приказ:

– Вперёд! Если получится, Вавилонского взять живым! Он нам нужен для допроса и опытов.

Австрийские солдаты, под прикрытием бронетехники, бросились к укреплениям.

* * *

Вечернее небо над нами вдруг заиграло всеми цветами радуги. Яркие вспышки – алые, золотые, изумрудные – сплетались в замысловатые узоры, переливаясь и мерцая. Это была не просто игра света, это была магическая феерия. Мощная, пульсирующая энергия медленно, но неумолимо двигалась в мою сторону.

– Что за чертовщина?! – воскликнул Скала, обеспокоенно глядя вверх.

– Красиво, правда? – пробормотал я, заворожённо глядя на это магическое представление.

– Теодор! – Скала схватил меня за руку, пытаясь оттащить в сторону. – Уходим! Оно приближается!

– Бесполезно, дядя Кирь, – ответил я, не отрывая взгляда от приближающегося сияния. – Это – магия Особого Отряда. Они пытаются подавить мой Дар.

– И что нам делать? Есть идеи?

– Конечно есть, – улыбнулся я. – Доверьтесь мне. Будьте готовы защищать меня после того, как маги из Особого Отряда появятся здесь. Мне понадобится примерно две минуты.

– Я дам тебе пять, – твёрдо сказал Скала, отдавая приказы гвардейцам.

– Двух будет достаточно, – ответил я, с лёгкой улыбкой глядя на приближающуюся магию.

Напряжение висело в воздухе, словно натянутая струна. Лица моих союзников были мрачными и сосредоточенными. Они не понимали, что происходит, но были готовы выполнить любой мой приказ. Только фон Крюгер, стоявший немного в стороне, с интересом наблюдал за происходящим, будто всё это было для него лишь развлечением.

А я… я наслаждался этим моментом. Моменты, когда кровь в жилах закипает, а разум работает на пределе возможностей, стоили того, чтобы жить. Именно в такие моменты я чувствовал себя по-настоящему живым.

За несколько мгновений до того, как магическая волна накрыла меня, я опустился на одно колено и прислонил руку к земле. В этот момент вся моя энергия хлынула в недра планеты, словно мощный поток, стремясь к своему источнику.

Скала тут же встал впереди, закрывая меня собой, и отдал приказ гвардейцам создать защитный барьер. Но я, понимая, что всё идёт по плану, лишь покачал головой.

Когда сияние рассеялось, я поднял голову и сказал Скале:

– Можешь меня поздравить, дядя Кирь. Теперь я – обычный человек.

И тут началось. В небе появился имперский транспортный самолёт отряда «Альфа», который уже заходил на посадку. Австрийская армия, решив воспользоваться моментом, тоже начала активное наступление. Со всех сторон на нас бросились противники.

Завязалась настоящая мясорубка. Я стоял в центре этого хаоса, наблюдая, как мои люди сражаются за меня. «Стражи», будто стальные исполины, крушили врагов. Фон Крюгер и его наёмники действовали, как единый, хорошо отлаженный механизм. Скала отчаянно разбрасывал противников в стороны, защищая меня до последнего.

Пули, снаряды, магические техники – всё это смешалось в один сплошной вихрь смерти и разрушения. Земля дрожала от взрывов, а небо было затянуто дымом.

Я, лишившись магических сил, не мог участвовать в бою. Но это не означало, что я стал беспомощным.

Один из магов Особого Отряда, прорвавшись сквозь оцепление, бросился ко мне, протягивая руку.

– Цель захвачена! – крикнул он в микрофон.

Я, увернувшись от его хватки, выхватил из-за пояса спрятанный там клинок, и, не раздумывая, обрубил ему руку по самое плечо.

– Я лишился магии, – сказал я, глядя, как маг заваливается на землю и извивается от боли, – …но не своих навыков и рефлексов.

Клинок, изготовленный из теневого кристалла, рассыпался в пыль после первого же удара, выполнив своё предназначение. Я держал его на особый случай. И случай этот наконец