или поздно нуждаются в моих услугах, — усмехнулся Сухоруков и встал рядом со мной около клеща. — И всё же удивительно, что вы смогли сохранить жизнь тому парню. Никогда не видел, чтобы мана-клещ таких размеров отцеплялся от человека, не свернув ему при этом башку.

Вот ведь заладил! Ему лишь бы вскрыть кого-нибудь. Впервые встречаю такого патологоанатома.

А вот его подсказка на счёт вида этого животного мне очень кстати. Я сразу понял, что высасывает эта скотина не кровь. Мана-клещ… Странно, только откуда в простом крестьянине он нашёл столько маны?

В первую очередь я решил отсечь хоботок, чтобы стало проще вскрывать брюшко.

— Аккуратнее! — прошипел над моим ухом Сухоруков. — В его хоботке содержится яд. С помощью него он отключает чувствительность, причём надолго. Это позволяет ему быстро вырасти и остаться незамеченным.

Яд… Анестетик! Местное обезболивающее, которое можно использовать, как тот же лидокаин или новокаин. Только он явно сильнее своих аналогов из моего мира, если учесть, что пациент толком не испытывал боли, когда хоботок опутал его позвоночник. Без яда он бы погиб от болевого шока.

Я отделил хоботок и спрятал его в свою сумку.

— Решили оставить себе трофей? — ухмыльнулся Сухоруков.

— Вы так и будете мучить меня вопросами или, может быть, поможете со вскрытием? — со сталью в голосе спросил я. — Мне казалось, что вы горите желанием притронуться к этому существу своим скальпелем.

— Ваша правда, — произнёс он, затем резким движением извлёк из чехла блестящий скальпель и одним ловким взмахом вскрыл брюшко клеща.

Либо глаза меня обманывают, либо лезвие даже не коснулось животного.

— Мне приятно ваше удивление, лекарь Мечников, — самодовольно улыбнулся Сухоруков. — Магическая сталь. Намного лучше, чем в любом другом скальпеле. Мне он очень дорого достался…

Надеюсь, что он его не с какого-нибудь трупа снял. Кажется, настало самое время поговорить с ним по душам.

Сухоруков увлёкся разделкой клеща, а я задал вопрос:

— Что вас связывает с той троицей?

На долю секунды Сухоруков дёрнулся, и сделал неровный надрез над лапкой монстра.

— Вы это о ком? — решил увильнуть он.

— Я — не тот, кого вам удастся обмануть, Антон Генрихович, — произнёс я. — Сюда приходили бандиты, с которыми я уже успел познакомиться. И, думаю, вы прекрасно об этом знаете. Вы не рассчитывали, что я не замечу ваших намерений?

Гнев в моей груди вступил в резонанс с обратным витком, и моя рука на одно мгновение вспыхнула горячим светом.

— Стойте-стойте! — затараторил он, отступая от стола, но идти ему было некуда. За спиной Сухорукова была стена.

Теперь, когда я поймал его с поличным, бросать дело на полпути уже нельзя.

Я толкнул секционный стол и придавил патологоанатома к стене. Он безвольно вскрикнул и потянулся к скальпелю, но я предусмотрел этот ход заранее, а потом ударил ребром ладони по его руке. Скальпель упал на холодный пол секционного зала.

Резким рывком я достал из сумки хоботок клеща и остановил его у шеи Сухорукова.

— М-Мечников! — завопил он. — Вы что творите⁈

— Ты прекрасно знаешь, зачем я это делаю. Говори, если не хочешь испытать на себе хвалённый тобой яд, — пригрозил я. — Как ты связан с бандитами и зачем собирался меня убить?

— Алексей… — оскалился он. — Ты ведь понятия не имеешь, во что ввязываешься. Убьёшь меня — и за тобой придут другие.

— Кто — другие? — спросил я. — Это всё из-за долгов моего дяди?

Чтобы разговорить Сухорукова, я нажал на стол, придавив кости его таза к стене.

— Да плевать всем уже на эти долги! — проскулил Сухоруков. — Вернее… Ты моему знакомому куда более интересен, чем жалкие гроши Олега Мечникова.

— Имя своего знакомого назови, — спокойно произнёс я. — Хватит уклоняться от моих вопросов.

Сухоруков в недоумении посмотрел мне в глаза.

— Так ты же был в Красных Гривках, разнюхивать ходил. Разве не из-за… Проклятье… — Сухоруков, осознав, что проговорился, устало прикрыл глаза. — Обвёл ты меня вокруг пальца, Мечников. Что дальше? Убьёшь меня в моём же морге? Как славно! Далеко меня нести не придётся!

Сухоруков нервно рассмеялся.

Значит, неспроста я с ним встретился в этом селе. Он намеренно следил за мной. Похоже, главарь бандитов живёт где-то там — в Красных Гривках.

— Я отпущу вас, коллега, — сухо ответил я, вернувшись к повседневному деловому тону. — А вы отправитесь к своему главному и скажете, что Мечниковы ему не по зубам. Он ведь заплатил вам за мою голову, Антон Генрихович?

Сухоруков ничего не ответил, лишь спокойно выбрался из-за стола, который я перестал удерживать силой.

— Скажу вам прямо, Алексей Александрович. Главарь местных бандитов вам не по зубам. Однако я могу помочь вам с ним за одну встречную услугу, — пропел Сухоруков.

— Сотрудничать с вами я точно не собираюсь. Мне хватает того, что мы с вами коллеги, — твёрдо ответил я. — А вы что же, уже решили переметнуться?

— Вы что, совсем слепой, Мечников? — нахмурился он. — Вы до сих пор не поняли, где оказались? В Хопёрске нет места благородству. В этих краях, где власть императора с трудом достигает местных графов и баронов, можно полагаться только на себя. И для выживания хороши любые способы.

— Говорите за себя, Сухоруков, — помотал головой я. — Каждый сам решает, по какому пути ему идти. Не сомневаюсь, что вам проще следовать лёгкому пути измен, обманов и предательств. Но я в такие игры не играю.

— А придётся, голубчик, — пожал плечами он. — Поверьте, Мечников, я вам уже не угрожаю. Просто даю ценный совет. Дружеский, можно сказать. Воспользуйтесь моими услугами. И я помогу вам избавиться от главной угрозы, что нависла над вашей семьёй.

Заключать сделку с Сухоруковым я не собирался, однако из интереса всё же спросил:

— Напомните, а что вы хотите взамен?

Губы патологоанатома расплылись в широкой улыбке.

— Научите меня использовать технику обратного витка, — заявил он.

— Так вы всё-таки видите эту силу, — прищурился я.

— Порой вскрытие не нужно, чтобы узреть очевидное, — хмыкнул Сухоруков. — Ну так что, по рукам?

— Нет. С проблемами я разберусь сам. Без вашей помощи, — наотрез отказался я.

— Ч-что? — удивился Сухоруков. — Но… Алексей Александрович, я