— Ну что, племянник? — решил подытожить дядя. — Теперь раздавим эту скотину? Заодно и маной напитаемся!

— Нет, подожди, — остановил его я. — Он может быть полезен.

— Да ты хоть представляешь, сколько в нём токсинов? — воскликнул Олег.

Клещ запрыгнул обратно на стол, чем заставил дядю вздрогнуть и отскочить назад. Затем протянул одну из передних лапок к своему животу и указал на то место, где когда-то был хоботок.

— Что это он делает? — не понял дядя.

— Показывает нам, что больше не представляет угрозы. Я срезал его хобот, — объяснил я.

— Лёш, ты что, серьёзно хочешь его оставить? Как домашнее животное? — не поверил своим ушам дядя.

— Думаю, он может оказаться полезным, — ответил я. — Тем более, мне всё ещё интересно, откуда взялись такие перемены в его поведении. Ты только глянь на него! Он ведь ведёт себя, как обычная кошка.

— Ох, ладно, — вздохнул дядя. — Но только при одном условии! Есть у него хоботок или нет, я бы не хотел, чтобы Катя его увидела.

— Я буду запирать его в лаборатории, либо брать с собой, — ответил я. — Мне ещё нужно его изучить. Раз он представляет собой какую-то аномальную форму жизни, будет потерей для науки, если мы избавимся от него, так и не исследовав его природу.

— А вот это я поддерживаю! — кивнул дядя. — Правда, лекари не больно-то занимаются зоологией, но если ты его на пользу простому народу сможешь пустить — это дело хорошее.

— Хоботок удалён, а вот железы с токсинами остались. Попробую найти способ извлекать из него яд, — задумчиво произнёс я. — Тогда он станет для нас бесконечным производителем анестетика. Болеутоляющего для хирургических операций и других процедур.

Судя по лицу дяди, из последних слов он едва ли понял половину моих формулировок.

— Ну что, кровопийца, — я щёлкнул пальцем по спинному хитиновому щитку клеща. — Раз ты у нас теперь главный производитель яда, буду звать тебя — Токс.

Клещ звучно мурлыкнул и забегал по столу.

— Слушай, Алексей, только запасных склянок лабораторных у меня нет, — напомнил дядя. — Придётся тебе где-то новые раздобыть. Только учти, что продают их не так уж и охотно. В Хопёрске точно заподозрят неладное, если ты начнёшь выискивать оборудование для алхимической лаборатории. Лучше всего поискать в крупных городах — хоть в том же Саратове.

— Об этом я уже сам подумаю, не беспокойся.

Дядя поднялся наверх, а я принялся убираться в лаборатории. Однако, собирая склянки, всё равно не спускал глаз с Токса. Нельзя исключать, что клещ просто притворяется дружелюбным, а на самом деле готовиться к мести.

И всё же странно, что его поведение так изменилось. Будто внутри него оказалась совершенно другая душа.

Закончив уборку в лаборатории, я запер клеща внутри, а сам направился в библиотеку. Прежде чем приступить к уже традиционному вечернему чтению книг о пропедевтике магических болезней, я раскопал зоологический справочник дяди и нашёл раздел о мана-клещах.

Ничего чрезвычайно нового мне узнать не удалось. Эти твари присасываются к шее, высасывают из человека жизненную энергию до тех пор, пока тот не погибнет. А после — делятся своим запасом с потомством. Но так поступают только самцы. Именно они занимаются подобной паразитической охотой.

Но в статье не было ни слова о том, что клещ после удаления может начать понимать человеческую речь и даже служить новому хозяину. Каким-то образом я сделал его своим фамильяром, но пока что это останется загадкой.

На этот раз засиживаться допоздна я не стал. Улёгся пораньше, чтобы восстановить утраченный запас маны сразу в двух чашах. Утром, перед уходом в амбулаторию, проверил, как поживает Токс. Клещ мирно дрых в уголке между лабораторными полками.

Затем я вновь запер его на ключ и покинул ветхий дом своего дяди.

Вторник обещал быть куда более насыщенным, поскольку уже на подходе к амбулатории обнаружил, что фойе забито пациентами.

— Не толпимся! Выстраиваемся в очереди — по всем кабинетам! — командовал сторож Матвей. — Пожалуйста, уважаемая, не чихайте на меня! Нет, я не могу вам помочь, я — не лекарь! Лекари скоро подойдут.

— Доброе утро, Матвей, а что тут происходит? — обратился я к сторожу.

— Ляксей Александрович! — обрадовался Матвей. — Как с цепи сорвались, ей богу! Я ещё проснуться не успел, а они уже заполонили весь двор. Похоже, какая-то вспышка хвори началась.

— Ясно, сейчас разберёмся, — кивнул я. — Скажи больным, что третий кабинет будет свободен через пять минут. Пусть заходят.

Я протиснулся мимо больных к своему рабочему месту. Среди толпы пациентов увидел Артёма Сидоркина — своего вчерашнего пациента, который и «подарил» мне Токса.

— Через пять минут Сидоркин пройдёт первым! — крикнул я. — На перевязку!

Рабочий день начался, в первую очередь я обработал рану Артёма. Справа по линии позвоночника всё ещё оставалось зияющее отверстие от хоботка Токса, но признаки воспаления уже исчезли.

— Как чувствуешь себя? — поинтересовался я.

— Словно из меня всю жизнь выкачали, — вздохнул он.

Хорошо, что вчера перед сном я выяснил, как купируется подобное состояние. Если соотнести описание из справочников и мои старые медицинские знания, мана-клещ заставляет клетки в организме человека лопаться, а затем поглощает освободившуюся из них энергию.

Другими словами, кровь он не сосёт, но клетки крови портит. Получается, что у жертвы развивается анемия, как после обычного кровотечения.

— Силы мы тебе вернём, — кивнул я. — Сейчас тебе нужно есть больше мяса, рыбы, гречки и яблок.

Это единственные продукты, повышающие гемоглобин, которые я видел на местных рынках. Гранатов в Хопёрске точно не найти. А уж о препаратах железа и витамине «В-12» я вообще молчу. Придётся ему через пищу естественным путём восстанавливать свой организм.

— Я ещё раз вас поблагодарить хотел, Алексей Александрович, — на бледном лице парня промелькнула улыбка. — Вам если нужно что-то будет — обращайтесь. У меня друзей много — сильных и опасных мужиков! Если кто вас обидеть решит — я заступлюсь!

— Да погоди ты, заступник, — рассмеялся я. — Для начала сам выздоровей.

Стоп… Странную формулировку он выдал. А ведь мать Артёма упоминала, что он работает в Красных Гривках и получает приличные деньги.

Вряд ли большие деньги можно заработать на полях. Уж не один ли