магию в землю, чтобы поскорее обездвижить противника. Лозы, с короткими, но острыми шипами стремительно вырастали, впиваясь в бледное тело, отчего вскоре по рукам и торсу потекли тонкие красные струйки. Реагируя на появившуюся непонятно откуда боль, вампир задёргался, распарывая кожу шипами ещё больше. Но это дало свои результаты. Окончательно ослабнув, Марьяна потеряла сознание.

— Нашёл! — взревел кровопийца, выдернутый из иллюзии. — Уб… рк-кхр-кх…

Серебристый зверь вцепился зубами в шею и, опёршись лапами на залитую кровью грудь, оторвал голову своему вечному врагу. Спустя пару секунд округу огласил волчий вой, возвещавший округу о победе. Настя немедленно отозвала лозы и присела рядом с Марьяной. Похлопав её по щекам, но не получив никакого отклика, ведьма заозиралась по сторонам, пытаясь найти Илью. А тот уже сам спешил к ним, прихватив свою сумку.

— Ей совсем плохо, — пожаловалась девушка, с тревогой глядя на бледное, обескровленное лицо и принявшие синеватый оттенок губы.

— Откачаем, — пообещал ведьмак и вытащил небольшой пузырёк из внешнего кармана. — Сейчас очнётся.

«Я бы тоже очнулась», — подумала ведьма и поморщилась от резкого запаха, достигшего даже её носа.

— Рррау! — отвлёк её рык волка.

Оглянувшись, Настя увидела, что он рычит на выживших змеелюдов. Из восьми членов отряда осталось всего четверо. Да и то один оказался серьёзно ранен. Зато отброшенный вампиром на Илью змеелюд выглядел вполне бодрым, угрожая оборотню чем-то маленьким и чёрным, отдалённо напоминавшим недавно появившиеся в империи пистолеты. Только в нём имелся круглый барабан с отверстиями, заполненными небольшими пулями. По крайней мере, Страхова подумала, что это именно они. Девушка уже привычно влила силу в землю, вот только лозы отказались прорастать рядом с чужаками. Недовольно поморщившись, она вспомнила об антимагическом поле и громко сказала:

— Ранишь его, и я найду способ убить тебя.

Возможно раньше змеелюд и посмеялся из-за смелых слов незнакомки, но увиденная недавно демонстрация силы заставляла задуматься. Да, природное поле, защищавшее от прямого магического воздействия, действует безотказно при угрозе в непосредственной близости. Но кто помешает этой странной одарённой запустить в него скалой? Поэтому, даже когда девушка приблизилась к волку, попадая под действие естественной защиты чужака, тот не спешил расслабляться.

— Отс-ступите, и мы пойдём каш-шдый с-с-своей дорогой, — предложил серокожий, убирая своё оружие в кобуру, чудом уцелевшую во время сражения.

— Далеко собрались? — полюбопытствовал Илья, всё так же продолжая заниматься Марьяной. — Насколько я видел, твой друг тяжело ранен и долго не протянет. Могу его подлечить.

— На нас-с не дейс-ствует магия, — насмешливо напомнил змеелюд.

— А я и не целитель, — парировал ведьмак. — Однако помочь могу.

— С-с-с ш-шего вдруг такая доброта? — Как бы чужеземец ни стремился уйти, но слова мужчины заставили медлить. Свой отряд он ценил, пусть от того и осталось всего несколько сородичей.

— Поговорить хочу, — честно ответил Метельский и, закончив перевязывать магиню, помог ей сесть. — Сейчас дам укрепляющее и крововосстанавливающие пилюли, — тихо сказал ей и ласково погладил по щеке, предпочитая делать вид, что не заметил удивления в серых глазах. — Лёша, обернись и побудь с Марьяной!

Оборотень сразу же послушался, но, когда не сумел принять человеческую ипостась, обескураженно покрутился вокруг своей оси.

— Ты должен отойти от меня на пару метров, — подсказал змеелюд, даже не пытаясь скрыть насмешку, а заодно немного преувеличивая силу своей защиты.

Зверь фыркнул и, аккуратно оттерев боком Анастасию, отошёл вместе с ней. А после быстрого оборота и вовсе взял ведьму за руку, словно опасаясь, что та вернётся назад к серокожим захватчикам. Будь это кто другой, она бы не только возмутилась, но и отчитала бы наглеца, обидеться же на Морозова даже в голову не пришло. Лишь постаралась спрятать довольную улыбку, пока оборотень вёл её к подруге.

— О ш-шём ты хотел поговорить? — спросил всё тот же змеелюд, которого ведьмак окрестил про себя главным, так как остальные его безоговорочно слушались.

— Почему вы на нас напали? — спросил Илья и принялся доставать из сумки хирургические инструменты. — Я хочу знать, есть ли возможность остановить войну, не позволив ей и начаться.

Глава 12.1

День выдался жарким и душным. Тело потело под плотной тканью военной формы, неприятно пощипывало и чесалось. Разведывательный отряд, разбившись на пары, схоронился в густых кустах и вот уже около получаса наблюдал за снующими по походному лагерю змеелюдами. Те что-то деловито шипели друг другу, бряцали оружием и… кажется, пытали пленного. Крики несчастного раздавались на всю округу.

— С-сволочи! — не выдержал и злобно прошипел один из разведчиков.

— Всё зависит от восприятия, — спокойно ответил ему другой. — Если бы наши взяли языка, ты бы так не возмущался.

Разведчик поморщился, но промолчал. А что тут обижаться на правду?

— Уходим, — в это время распорядился командир и подал сигнал другим бойцам.

Пока они отползали с ранее занятой позиции, ни один куст не пошевелился. И всё же, находись кто-нибудь рядом в это время, тихое шуршание могло бы выдать расположение разведчиков.

— Лис, отправляешься в лагерь, а мы на восток, — приказал командир, когда они отошли достаточно далеко от своего наблюдательного пункта.

Специально для императорской армии был открыт мощный портал, потребовавший колоссального количества магической энергии. Способ трудоёмкий и крайне редко используемый, но благодаря ему путь удалось сократить более чем в два раза. Лагерь был разбит у Разбойничьих сопок, негласно считающихся границей, отделяющей северные пределы от остальных земель Славской империи. А рано утром, когда небо ещё только начало сереть, шесть разведывательных отрядов отправились вглубь территории. В первую очередь им нужно было определить расположение захватчиков. А во вторую — попытаться встретиться с отрядом особого назначения полиции, оказавшимся здесь случайно.

Его стараниями второй заставе и удалось подготовиться в