— Заодно и отбросившее нас в развитии, — вставил Алексей, вытирая мокрые руки полотенцем.

— Вам тоже рассказали о том, как появились вампиры? — догадался Игнат.

— Да, мы услышали интересную историю о неких магах, вознамерившихся создать из тех, кто от рождения лишён магии, более сильных и выносливых людей. Ну и живущих намного дольше.

— Создать-то создали, только не так, как надо, — подхватила Анастасия, ловко нарезая хлеб. — Чтобы продлить свою жизнь и не терять сверхспособности, этим упырям потребовалась человеческая кровь. Ну или любого другого существа. А если испробуют кровь, напитанную магией, и вовсе становятся нереально сильными. Вот так всего лишь небольшая горстка только созданных вампиров обратила мир в хаос, чуть не изведя всё человечество и другие расы. А змеелюды, сумевшие выжить в том безумии и пытаясь спасти свой народ, разрушили порталы и поспешили отплыть к себе на материк, чтобы подготовиться и дать отпор невиданным монстрам. Но проходили месяцы, а затем и годы, а к ним так никто и не пожаловал. Они решили, что вампиры всех уничтожили, только проверять не стали, опасаясь привести монстров за собой.

— И правда, одно и то же рассказали, — задумчиво протянул капитан Верьев. — Только нас не уничтожили, а поработили. Видимо, вампиры сообразили, что могут вообще без еды остаться, вот и запретили меж собой пить магическую кровь. Только правда это, или нет…

— Правда, — перебила его ведьма. — Один из вампиров на Марьяну напал, а затем словно обезумел. Мы бы не выжили, если бы она… не спасла нас всех.

— Как? — Оборотень не хотел, чтобы в голосе так явно прозвучало удивление, но всё же не смог совладать с ним.

Залайская казалась болезненно хрупкой, да ещё и стала кормушкой для вампира. Капитан честно не понимал, как она могла помочь.

— Заключила его в иллюзию, — пояснил Илья, не став вдаваться в подробности. Говорить о том, что Марьяна могла достичь уровня иллюзорной, пока не хотелось. — Это дало нам необходимое для победы время.

— Змеелюды пришли на наши земли, считая, что мы рабы вампиров, и те отправили нас покорять новые земли, — сменил тему Алексей. Он не хотел скрывать от друга такую важную информацию о сильной и опасной магине, но и понимал желание ведьмака защитить женщину. — Если мы сумеем поговорить с их главными, то закончим войну, так её и не начав.

— А как же быть с теми, кого они убили? — чересчур спокойно спросила Настя. — Или с теми, кого они съели?

— Не ели они никого, — неожиданно заявил капитан Верьев, сосредоточив на себе удивлённые взгляды. — Они просто создавали вид для тех, кто приплывал на кораблях, в надежде отпугнуть. Сказали, что даже в самые голодные годы так не поступили бы, опасаясь заразиться от нас глупостью.

— Это какой ещё такой глупостью?

— Той, из-за которой создали монстров, чуть не погубивших весь мир. Для змеелюдов мы довольно опасные идиоты, обладающие большой силой, но малым умом.

— Оскорбили так оскорбили… — пробормотал Алексей.

— Но в чём-то они правы, — сказал Илья. — Вампиры — наша вина и ответственность.

— Нужно поговорить с генералом Рыженковым, — решительно произнёс капитан Верьев.

— Почему именно с ним? — удивился Морозов.

— Он самый толковый, как по мне. И более открыт для диалога, чем остальные из трёх соколов империи.

— Я помню его и согласен с Игнатом, — подтвердил ведьмак. — Генералы Ивлеев и Коновалов всегда были слишком горячими головами. Рыженков их уравновешивал.

— Кто пойдёт на встречу с генералом? — спросил капитан Верьев, и так уже зная ответ.

— Мы с Ильёй, — подтвердил его догадки Алексей. — Можно было бы ещё Кузнецова взять…

— Он на заставу ушёл по моему приказу.

— Тогда… Никита? — обратился Морозов к тихо слушавшим их всё это время сослуживцам.

— Пойду, — подтвердил широкоплечий шатен и стукнул кулаком о кулак рядом стоящего оборотня.

— Сейчас Марьяну и Максима ещё раз проведаю, и сразу выдвигаемся, — сказал ведьмак.

— Поешь сначала, — напомнил Алексей, — а то опять свалишься где-нибудь.

Смущённо потерев ладонью затылок, Илья кивнул и вышел. За ним потянулись и остальные мужчины. Оставшись одна на кухне, Настя тихо спросила:

— А как же те, кто погиб из-за змеелюдов? Кто за них отомстит?

Но ей, конечно же, никто не ответил.

Глава 13.1

Марьяна уже давно проснулась, но вставать никакого желания пока не возникло. Сквозь сон она слышала, как вчера уходили Илья и Алексей. А сейчас в доме помимо Максима и Насти никого не было. Оборотни из отряда Морозова устроили тренировку в лесу. Магиня безучастно смотрела в потолок, а мысли в голове текли бессвязным потоком, ни на чём конкретном не останавливаясь. Недавно к ней приходила подруга, но Залайская, заслышав мягкую поступь, закрыла глаза и притворилась спящей. Удалось ли обмануть ведьму, или та просто сделала вид, что поверила, женщина не знала. Слишком много всего произошло за ужасно длинный предыдущий день. Смерть Оксаны и последующая схватка с вампиром сильно подкосили её. И даже то, что Марьяна сумела достичь уровня иллюзорной, не приносило должной радости. То, о чём она когда-то так страстно мечтала, теперь не казалось таким уж важным и значимым. Хотелось забыться долгим сном, а лучше никогда не просыпаться, чтобы не вспоминать.

«Ты опять хочешь подвести Оксану?» — неожиданно раздался в голове строгий голос ведьмака, а щёки опалило жаром стыда и вины.

— Не хочу, — еле слышно