Пока Илья подчищал местность, Анастасия готовилась к ритуалу. Древние растения с неохотой отзывались на её призыв, поэтому ведьме приходилось вливать намного больше силы, чем она думала. С этой задачей легче было бы справиться Метельскому, так как здешняя земля приняла его, с охотой делясь магией. Но, кажется, брат по дару желал, чтобы и Страхова стала своей для здешней природы. Поэтому девушка упрямо продолжала подготовку. И только когда почувствовала отклик, приступила к наложению печати. Когда земля мелко задрожала, ведьма медленно выпрямилась и развела руки в стороны. Под её раскрытыми ладонями воздух словно плавился, а по чёрным волосам пробежали серебристые искры. Наблюдавший за действиями Страховой оборотень даже залюбовался тем, как магические потоки мягко окутывали стройный стан и, достигая макушки, разлетались в разные стороны мелкими брызгами. Его бывшая невеста не была такой уж сильной ведьмой, а по своей работе он редко встречался с проводящими ритуалы природниками.

— Нравится? — насмешливо поинтересовался Илья, заметив взгляды Алексея.

— А такое разве может не понравится? — искренне удивился штабс-капитан.

— Когда направлено против тебя, не очень, — поддержала беседу Марьяна, тоже любуясь действиями подруги. — Когда дар Насти только проснулся, и она не могла им толком управлять, мне часто доставалось. Помню, однажды пришлось прятаться от проверяющих, приехавших в детский дом, так как половина лица была иссиня-фиолетовая.

— Я в пятилетнем возрасте свою няню в дерево почти полностью вмуровал, — признался ведьмак и стыдливо потупился под потрясёнными взглядами спутников. — Пришлось одного из старейшин вызывать, чтобы достать её оттуда.

— Это ж за что ты так с бедной женщиной? — полюбопытствовал Алексей.

— Не желал есть овсяную кашу, — с самым независимым видом ответил Илья, но покрасневшие кончики ушей выдали его с головой.

— А… — выдохнула Марьяна, вспомнив, что только несколько дней назад готовила именно овсянку.

— Твоя вкусная! — поспешил объяснить Метельский. — А её пресная и с комками.

— Какой привередливый, — тихо рассмеялся оборотень.

Последовавший за его словами грохот прекратил беседу. Там, где ещё совсем недавно находился вход в пещеру, теперь стояла отвесная скала. Ведьма резко опустила руки и устало выдохнула. Оглядевшись, она приметила симпатичную молодую берёзку и побрела к ней, чтобы восстановить силы. Пока Настя отдыхала, Илья ещё немного прибрался: прорастил траву и подлечил сломанные кусты. Вскоре здесь ничего не напоминало о произошедшем сражении.

— Куда отправимся дальше? — спросила Залайская.

— Хотелось бы немного осмотреться близ поселений послушников, — ответил Алексей.

— Мне тоже интересно, где сейчас армия змеелюдов, — согласилась магиня и неожиданно дополнила: — И есть ли вообще эта армия?

— С чего вдруг такой вопрос? — полюбопытствовал оборотень, сосредоточив на женщине своё внимание.

— Следов очень мало, — пояснила она свою мысль. — Я, конечно, не эксперт, но быть того не может, чтобы после большого войска не осталось практически ничего.

— Ты абсолютно права, — подтвердил её предположения ведьмак. — Скорее всего, здесь действуют малые отряды, иначе змеелюды не смогли бы так быстро передвигаться. И для нас это благо, так как справиться с ними будет значительно легче. Нужно только дождаться прихода военных, а там уж поисковики быстро всех вычислят.

— Так может, мы тогда домой вернёмся? — предложила подошедшая к ним ведьма. На её лице играл здоровый румянец, ясно указывающий на восстановленные силы. — Зачем рисковать, если и без нас справиться смогут?

Неожиданный вопрос, который поставил их в тупик. И если Алексея и Илью вёл долг, то причины тащить за собой женщин они придумать не смогли бы. Зато попыталась объяснить Марьяна, только оборотень её перебил.

— Сюда кто-то приближается. Прячьтесь!

Глава 11.2

Настя ухватила подругу за руку и потащила в сторону валунов. Залайская не сильно-то сопротивлялась, прекрасно понимая, что будет только мешать. Особенно если это змеелюды. Заметив скопление валунов, ведьма направилась туда, и только когда подруги там оказались, она перевела дух. Но долго усидеть на месте не смогла.

— Куда ты? — всполошилась Залайская, когда Настя попыталась выбраться наружу.

— Побудь здесь, — попросила та и ободряюще улыбнулась. — Я далеко отходить не буду, но и наших мужчин бросить не могу. Змеелюды опасны, и если их много, моя помощь лишней не будет.

Магиня хотела напомнить, что совсем недавно Страхова предлагала вернуться домой, но решила смолчать. Спор не приведёт ни к чему хорошему. Марьяна по глазам ведьмы видела, что та не отступит.

— Будь осторожна, — попросила она, испытав укол зависти. Её способности не имели никакого значения перед лицом опасности. Более того, женщина воспринимала себя как обузу.

— Буду, — заверила подруга, прежде чем уйти.

Настя осторожно выглянула, но оборотня и ведьмака не заметила. Зато смогла рассмотреть не особо прячущийся отряд змеелюдов, бодро марширующий в их сторону. Судя по оголённым мечам, они кого-то преследовали. Вот только Страхова никого не заметила. Да и Алексей сказал бы, если бы рядом кто-то прятался. Решив не рисковать, девушка принялась отползать назад, когда услышала приглушённый вскрик Марьяны и последовавший за ним чавкающий звук. Ещё не понимая, что это может значить, ведьма, уже более не скрываясь, побежала назад, чтобы увидеть крепко держащего магиню незнакомого мужчину. Его лицо нельзя было рассмотреть, так как незнакомец уткнулся в шею Марьяны, а его золотистые волосы разметались по плечу и груди женщины. Страховой понадобилось ещё несколько мгновений, чтобы понять: перед ней вампир. Гнев затопил грудь, и ведьма не раздумывая хлопнула в ладоши. Мощные стебли пробили твёрдую почву, но вампир, почувствовав опасность, буквально взлетел на один из валунов и громко расхохотался. Залайская покачнулась, и Насте пришлось отвлечься, чтобы подхватить её.

— Вкусная! Вкусная! — неожиданно заверещал на всю округу кровосос, а его глаза блеснули безумным светом. — Ещё, дай