замка подвалы тоже были необычными. Хотя не берусь утверждать, какие они обычно бывают у замков, но я представляла себе заставленные старым хламом помещения, в которых снуют крысы. Мы же пришли в просторный зал, в центре которого стоял пустой постамент, вокруг валялись куски разбитой статуи. Голова была расколота на три части, и глаз с укором смотрел на вошедших магов.

Из зала вели три тоннеля, погруженные во тьму. Эдна остановилась напротив одного. Сначала мне показалось, что проход закрыт чем-то вроде полупрозрачной ткани, но приглядевшись я поняла, что это что-то вроде паутины.

Временами по ней проходила легкая рябь от слабого ветерка.

Мы с Аксом расположились во втором ряду, остальные встали полукругом.

– Так, приготовились! – скомандовала Эдна и маги принялись творить заклинания. – Вы двое… Корин, Джонатан, по бокам. После первой волны продвигаемся тройками. Снимаю!

Она начертила в воздухе знак, и «паутина» начала рассыпаться.

– Это завеса, – сказал Акс, – она сдерживает нечисть, чтобы не лезли в замок. Но приходится время от времени открывать. Если их много накопится, то они ее прорвут и расползутся. Выслеживай их…

– Тихо! – крикнула Эдна.

Как только преграда растворилась в воздухе, на нас пахнуло таким смрадом, что глаза начали слезиться, а горло сдавило от спазмов.

Эдна бросила туда огненный шар.

Несколько мгновений все было тихо, а потом… раздался шелест и треск. Твари, что расплодились в тоннеле, полезли наружу.

Маги били заклинаниями по мерзости, что лезла на них с остервенелым упорством. Росла куча окровавленных тушек.

Я крепко сжимала палку, но у меня не было шанса пустить ее в ход, если что-то и прорывалось, то Акс мастерски добивал метким смертоносным заклинанием. Определить вид существ не представлялось возможным. Они походили одновременно на крыс-переростков, странных декоративных собачек, которых так любили дворянки, но при этом уроды обладали выдающимся набором когтей, зубов и острых костяных гребней.

Казалось, потоку не будет конца, и маги сами напоминали злых бестий. Мелькали руки, пальцы складывались в знаки. Огонь, ледяные иглы, яркие фиолетовые сгустки магической энергии обрушивались на чудовищ.

Воздух звенел от визга. Смрад дополнили запахи крови и подпаленного меха.

У Акса горели глаза:

– Эй, оставьте мне парочку!

Словно по заказу, одна крупная бестия пробежала по стене, жутко скрежеща когтями, и, спрыгнув на пол, понеслась в сторону лестницы.

Чернокнижник послал вдогонку нечто темное и острое. Зверь вскрикнул, как человек, и красные глаза закатились.

Волна спала. Но маги продолжали стоять тесным полукольцом.

– Можно продвигаться вперед, – наконец-то сказала Эдна.

Она похлопала Корина по плечу.

– А ты молодец!

Маленький Джонатан сел на корточки и внимательно рассматривал мертвую тварь.

– Держи себя в руках, – сказал Корин, – не жри с пола всякую дрянь.

Кто-то заржал над глупой шуткой. Джонатан осклабился.

– Ладно, остряки, вперед.

Мы обошли груду тушек и двинулись вглубь тоннеля. Пол был основательно загажен, и нужно было идти очень аккуратно, чтобы не поскользнуться.

– Что они здесь едят? – спросила я шагающего рядом Акса.

Он только пожал плечами.

– Друг друга. Плодятся и пожирают менее проворных.

– А что там была за статуя?

– Мы прозвали его Йоргом, – ответил Акс, – На самом деле, никто не помнит, как звали тролля, что построил этот замок. Но старшие рассказывали такую легенду. Этот Йорг посватался к красивой человеческой девушке, но получил отказ. Тогда он за одну ночь построил Башню пепла, отоспался день и похитил девушку, превратив ее в рабыню. Чтобы она не могла выбраться из замка, он строил все новые и новые башни, и переходы, и залы, и подземные лабиринты. Девушке оставалось только провести весь свой век во мраке его логова, в окружении непроглядного тумана.

Я поежилась от сквозняка.

Акс понизил голос и продолжил зловеще:

– Тролль заставлял девушку варить человечину, а из кожи шить куртки и штаны. И все время он спрашивал: станет ли она его женой. Шли долгие месяцы, а может быть годы. Бедняжка верно сошла с ума или подумала, что жизнь ее станет проще, но в конце концов дала согласие. Тролль натер ее нежную кожу волшебными, жгучими мазями, и девушка начала превращаться. Она потемнела лицом, нос ее удлинился и загнулся крючком, руки и ноги покрылись густой шерстью. Красавица превратилась в уродку, стала похотливой и прожорливой женушкой тролля. Но ее жизнь не стала легче. Для своих жен тролли не жалеют побоев и брани. А еще она была обречена все время производить монстров. Возможно, мы только что разделались с полчищем ее детишек.

Арк затрясся от беззвучного смеха, довольный своей выдумкой.

Другой чернокнижник обернулся и сказал:

– Вот уж враки. Некоторые тролльчанки очень даже ничего. И есть весьма горячие штучки.

– Заткнулись, – рявкнула Эдна.

– Будь внимательна, – шепнул мне Акс, – тут что угодно можно ожидать. И наверх посматривай, мало ли…

Я немедленно посмотрела вверх, но там не оказалось ничего подозрительного.

– Стой! – Крикнул Корин и скользнул вперед.

Обогнав Эдну, он опустился на корточки и показал на что-то пальцем. Мне было не видно из-за спин.

– Что там? – спросила я Акса.

Но он тоже не видел.

Даже привстал на цыпочки.

– Никому не двигаться, – сказала Эдна. – Молодец, Корин.

– Что будем делать? Надо звать наставников, – сказал он и голос его выдавал волнение.

– Испугался, малыш? – прошипела магичка. – Нет. Будем сами справляться.

– Это ловушка. Непонятно, с какой магией мы столкнемся. А главное, кто это устроил.

– Похоже, они нашли троллий волос. И как только парень его рассмотрел.

Волос? И чего они так переживают.

Эдна повернулась к нашему маленькому отряду.

– Нас сейчас ждет троллий сюрприз. Все отступайте в зал к статуе.

– Я останусь, – сказал Корин.

– Хорошо.

– Акс, если что-то вырвется, не дайте этому проникнуть в замок, – деловито сказала Эдна и щелкнула пальцами.

Белый свет сделался ярче, тени от наших фигур заплясали по стенам, искривились и сломались.

У меня не было страха, но общее напряжение перед неизвестной магией передалось и мне.

Мы вернулись в зал, и маги принялись творить заклинания. Акс и еще один чернокнижник быстро сплетали что-то вроде невесомой сети, она светилась голубоватым сиянием. Эту штуку они накинули на вход.

Джонатан покачивался с пятки на носок. Иногда он останавливался и что-то бормотал себе под нос, обводя собравшихся мутным взглядом. Он взглянул на меня в упор:

– Что там? – спросил он зловещим шепотом.

Я пожала плечами.

– Мальта, – окликнул меня Акс, – зайди за постамент и сиди там не высовываясь.

Он коротко улыбнулся и вновь сосредоточился на заклинании.

– Почему она не может сказать, что нас ждет, – жалобно протянул Джонатан и внезапно заплакал.

Крупные слезы текли по