Гул говорил о том, что чернокнижники не особенно верят в подобный исход.

– Чванливые скоты, – шепнула мне Саманта.

Она воспользовалась тем, что Алиса больше не терзала нас, и встала рядом со мной.

– Где Люк? – тихо спросила я.

Но Сэм не ответила, лишь неопределенно махнула рукой. То ли боялась говорить, то ли имела в виду «не спрашивай».

– Мы сформируем несколько смешанных команд. Наставница Алиса, у вас же два целителя? Я правильно запомнил?

– Нет, мэтр Силь, увы, один временно выбыл.

Что значит выбыл? Сердце забилось чаще, а ладони вспотели. Люк, бедный Люк.

Я взглянула на Алису, в памяти всплыло ее лицо, искаженное то ли судорогой боли, то ли странного удовольствия, закатившиеся глаза, перекошенный рот.

Ненавижу ее. С удовольствием прокляла бы, если могла.

– Что ж… очень жаль.

– Ничего страшного, просто всем участникам упражнения придется быть осторожнее. Наши испытания будут приближены к реальным условиям, – сказала Алиса. – Ученики должны усвоить, что магов мало, вклад каждого важен. И при встрече с врагом поблажек не будет.

– Верно. Все верно. Отлично сказано, наставница Алиса.

И они принялись нас делить на группы.

Мне очень хотелось оказаться вместе с Самантой, но у Алисы на мой счет были другие планы.

– Мэтр Силь, у нас тут имеется вещательница. И мэтр Захария очень верит в ее силы. Но сегодня она что-то не блеснула своим талантом. Отказалась предсказать исход нашей маленькой игры.

Глаза мага сузились, когда он начал пристально меня рассматривать.

– Я всегда утверждал и буду утверждать, что вещатели годны только для ярмарочных фокусов. В условиях боевого задания они не просто бесполезны, но еще и вредны. Девушка выглядит слабой.

– Она крепче, чем кажется, – мурлыкнула Алиса. – И поскольку помимо туманных предсказаний она ничем не владеет, то…

Магичка подошла к одной из колон. Оказывается, к ней была прислонена обычная палка.

– Вот, держи, – сказала она и вручила ее мне.

Чернокнижники смеялись так, что едва не надорвались. Я же не видела в этом ничего смешного, как и ничего особенно унизительного.

Маг что-то решал.

– Эдна! – обратился он к радужноволосой девице, – пусть эта, как ее… там… Мальта будет в твоей команде.

В эту же команду попали Корин и Джонатан.

Глава 14

Всего получилось пять команд. Четыре команды по семь человек, а в одной – восемь.

– Сегодня вам предстоит столкнуться с порождениями тролльего тумана, – торжественно сказал маг.

Эдна громко хмыкнула. Она явно была лидером нашей группы и считала, что это очевидно. Корин же хмурился и кусал губу.

– Подвалы, – изрекла Алиса. – Каждый отряд должен дойти до решетки и очистить свой путь от паразитов.

– Каких паразитов? – тихо спросила я.

Маг услышал.

– А вот это вам и предстоит выяснить. Никогда нельзя быть уверенным, с чем придется столкнуться.

Эдна снова хмыкнула.

– Покажем детишкам настоящую магию, – сказала она.

Она вызывающе взглянула на Корина.

– Ты-то хоть владеешь силой? Или пойдешь позади, вместе с вещательницей?

– Увидишь, – коротко ответил он.

И в его тоне послышалась угроза.

– Ладно, – легко согласилась девушка.

Саманта оказалась в одной команде с Дианой, все остальные – чернокнижники. Их увели первыми. Она махнула мне рукой и прошептала: «Удачи!»

Я прислушалась к своим ощущениям. Страха не было. Внутри как будто все замерло. Тролльи твари, так тролльи твари.

– Акс, – Эдна окликнула кареглазого парня-чернокнижника, – прикрывай ее.

– Вот уж свезло так свезло, – ответил он, – а я надеялся поразмяться.

– Осторожнее в своих желаниях. Мэтр сказал, подвалы не чистили полгода.

– Значит так, вещательница, – Эдна строго взглянула на меня и тряхнула косичками, – Идешь позади. Постарайся не встрять в неприятности. Не хочется тащить тебя на себе. Уяснила?

Я кивнула.

– И это… осторожнее размахивай палкой, – сказал Акс и рассмеялся.

По-доброму. Простой смех, не издевательский, не злорадный. Как странно видеть в этом замке проявление нормальных человеческих чувств.

– Там крысы? – спросила я.

Эдна тонко улыбнулась.

– И крысы тоже…

* * *

По обрывкам разговоров между чернокнижниками я поняла, что Эдна недавно вернулась в замок из приграничного района, где была «крупная заварушка с троллями». За мужество и образцовое колдовство ее должны были представить к награде, которую должен вручить ей чуть ли не сам верховный маг.

Видела я этого Бальтазара Тоссу. Хитрый интриган. И он пытал…

Как вспышка, в памяти мелькнул скудный свет, освещающий ужасную тюрьму. И угроза убить Бьянку, если парень, закованный в цепи, откажется служить. И это он пытал кузена короля Этельреда, добиваясь отречения от престола.

Я даже остановилась, пораженная внезапными воспоминаниями. Разрозненная мозаика была готова сложиться в единое целое. Виски прошила острая боль.

– Идем. Не бойся, все будет нормально.

Акс потянул меня за рукав. Чернокнижник решил, что я испугалась и поэтому не хочу идти в подвалы.

А моя голова была готова разорваться. Образы из снов и видений роились и требовали внимания. «Вспоминай, что ты видела».

Усилием воли я заставила себя передвигать ноги. Шаг, еще шаг.

Акс шагал рядом и рассматривал меня как диковинную зверушку.

– А ты можешь предсказать судьбу? – с интересом спросил он.

– Нет. И никто не может, – ответила я. – Только настоящее.

– Вот зараза, – сказал Акс и усмехнулся. – А я как-то потратил пару монет в шатре у ваших. Кстати, что ты такого натворила, что тебя отправили в Башни Пепла? Предсказатели тут не задерживаются.

Если бы я сама знала.

– Так решил тот, кто забрал меня из дома.

– О, так вы скрывали… Зря. Мы выслеживаем всех с даром.

Он так и сказал «мы», значит не отделяет себя от магов. Везет этому парню, у него нет сомнений, он понимает, что происходит. И, похоже, магия ему досталась сильная, его не терзают видения в любое время дня и ночи, память не выделывает странных трюков.

– Ну, может хоть одно предсказание мне сделаешь? Все-таки я буду тебя прикрывать.

Мне не хотелось его обижать. Акс просто любопытен.

– Посмотрим, – уклончиво сказала я.

Пока мы спускались в подвалы, я видела напряженную спину Корина. Он обогнал нескольких чернокнижников и теперь шел прямо за Эдной.

– И много троллей ты убила? – спросил он.

– Достаточно, – ответила та, не оборачиваясь. – Пока некоторые прохлаждаются, кому-то надо делать дело.

У Корина заалели уши.

Точно скоро покинет Небо и вольется в стройные ряды чернокнижников.

Монотонный спуск, шелест шагов по каменным ступеням действовали успокаивающе, и образы постепенно улеглись, успокоились, перестали жужжать рассерженным роем.

Я вздохнула с облегчением.

Тем более надо было сосредоточиться на происходящем.

* * *

У необычного