– А если они пропадут, – то и дело повторял он. – Перестанут быть. Растворяться в тумане.

Его пытались успокоить, но помогла только увесистая пощечина, которую ему отвесил Акс.

Джонатан прекратил причитать, и его ладони вспыхнули. Огонь перетекал по пальцам, не оставляя ожогов.

– Спрячься, Мальта, – рявкнул Акс.

Я села за каменной преградой, которая не давала никакого чувства безопасности. Зачем-то я продолжала сжимать палку.

Больше никто не разговаривал. Тишина нарушалась только шмыганьем носа Джонатана, да заклинания шумели. Сначала я не обращала внимание на этот тихий, мерный гул, но потом поняла – это магия. Оказывается, она имеет звук.

Из тоннеля, где остались Эдна и Корин, не доносилась ни звука. Медленно текли секунды. Мне начало казаться, что я слышу стук своего сердца.

А потом появился туман.

Тонкие струйки текли по полу серебристыми змейками. Я подобрала под себя ноги, но тумана становилась все больше и больше. Он окутывал камни и касался моей мантии.

Грохот разорвал тишину.

Я высунулась из-за своего укрытия, чтобы увидеть в тоннеле ослепительную вспышку. Что-то заскрежетало.

Крик.

Кажется, это Эдна…

В тоннеле шла какая-то волшба, эхом прокатился рык. Сеть лопнула, и в зал вкатился плотный ком тумана. Джонатан умудрился его поджечь.

Зашипело, затрещало, и туманный сгусток начал распадаться.

И снова тишина.

Ожидание длилось и длилось. Я не решалась пошевелиться и выпустить свое оружие.

Змейки тумана начали редеть и таять.

Потом раздались шаги!

– Все! Снимайте сеть, можно входить.

Эдна выглядела уставшей, но довольной. За ней маячил Корин. На щеке у него красовался свежий порез. Но парень, кажется, этого не замечал.

Я поднялась на ноги и поспешила за остальными.

– Что там было? – Джонатан озвучил вопрос, который мучал всех.

– Сами увидите, – ответила Эдна.

После нашествия странных тварей, я ожидала увидеть тушу неведомого чудовища. Но в центре прохода лежал череп – пожелтевшие кости, пустые черные глазницы. Казалось, череп улыбается.

– Твари, – сказал Акс.

– Что это? – спросила я.

– Издевательство. Проклятая троллья некромантия. Это череп нашего мага, которого эти сволочи захватили и долго пытали. Потом они использовали его голову как сосуд для своей магии.

– Если бы Корин не заметил волос, нам бы всем не поздоровилось. Корин!

Корин выступил вперед и приосанился.

– Ты объявляешься отбросом дня! Молодец!

Эдна несколько раз хлопнула в ладоши, изображая бурные аплодисменты.

– Возьми череп, потом отдашь наставникам, когда вернемся. Они разберутся, не осталось ли в нем каких-то воспоминаний. А теперь надо выяснить, как он попал сюда.

Вскоре это прояснилось.

Проход преградила решетка, толстые порыжевшие прутья проткнули пол и стены, и на месте соприкосновения камня и железа темнели бурые подтеки. Но один из толстых прутьев был… перегрызен и отогнут.

– Возвращаемся. Мы свое дело сделали, – сказала Эдна.

Я задержалась на несколько мгновений, стараясь рассмотреть, что там за решеткой. Тьма. Непроглядная и глубокая. Но порыв ветра донес запах свежескошенной травы.

Возвращаться в душные, сыроватые глубины замка было тяжело. Я почувствовала себя пленницей. И сердце наполнилось тоской.

Я смотрела под ноги и считала ступени.

– Не переживай ты так, – сказал Акс.

Да, уж… какие могут быть причины для печали. Меня против воли заточили в замок, я не могу управлять своими видениями, мою память пытаются присвоить себе некоторые маги. И стоит увидеть что-то не то, как моя жизнь окажется под угрозой.

Но у Акса были свои соображения:

– Среди девушек есть сильные маги, но на мой взгляд, везет тем, кто послабее.

– Правда? – без энтузиазма откликнулась я.

– Конечно. Сильных наравне с парнями отправляют воевать с троллями. А когда тебя выпустят из Пепельных Башен, присоединишься к вещательницам.

– Ага, так и будет.

– Ты хорошенькая, – сказал Акс, – покровитель быстро найдется.

Его рука как бы невзначай легла мне на талию.

– Мальта предпочитает троллей. Или полутроллей. Так что можешь не стараться, Акс.

Корин оказался рядом с нами. Глаза его блестели гневом. Да еще он сжимал в руках найденный череп, так что выглядел парень угрожающе.

Акс убрал руку с моей талии и, подмигнув, сказал:

– Возможно, во мне найдется капелька тролльей крови. Иначе откуда бы взяться сильной магии.

Корин не улыбнулся.

– Она живет на Небе. Раз ты получил мантию, не думай, что можешь лапать наших девушек.

– Так она что, твоя девушка? – с интересом спросил Акс и обратился ко мне: – Вы вместе, Мальта?

– Нет, мы не вместе, – ответила я.

– Слышишь, Корин, – улыбка Акса стала шире.

– Ты понял, о чем я, – весомо сказал парень и пошел вперед.

– Какой неприятный тип.

Акс наклонился очень близко и прошептал на ухо.

– Повеселимся сегодня на празднике.

После чего завязал разговор о разнице двух огненных заклинаний с другим чернокнижником.

Какой праздник? Какой покровитель… Куда я попала! Меня смущало навязчивое внимание парней, и не нравилась та легкость нравов, которая царила в замке.

Я покрепче перехватила свою палку. Что ж, я не сильна в боевой магии, но эффект неожиданности будет на моей стороне.

Пока мы поднимались, я пришла в самое решительное расположение духа, но это не понадобилось. В зале со зловещими красными дверями нас ожидали маги-наставники, в том числе Медея и Алиса.

Череп вызвал настоящий переполох. Корина и Эдну куда-то сразу увели, засыпая градом вопросов.

Ко мне подошла Медея:

– Ты умудрилась разозлить Алису, так что никакого праздника у тебя сегодня не будет.

– Угу, – отозвалась я.

– Она хотела посадить тебя в камеру, но я убедила ее, что нечего тебе прохлаждаться просто так. Пойдешь в прачечную.

Медея выглядела суровой: брови сошлись к переносице, выделив две глубокие морщинки, уголки губ опущены.

– Никакого веселья сегодня, – добавила она, чтобы я не заподозрила ее в мягкотелости.

– Спасибо, – ответила я.

Магичка незаметно кивнула.

Возможно, Захария не соврал, Медея вовсе не была злой. Точнее она была не настолько злой, насколько казалась.

Глава 15

Перед глазами стояли мокрые черные мантии. Или это от усталости темнело в глазах. Я была так измотана тяжелой монотонной работой, что единственным моим желанием было лечь в постель и свернуться калачиком под одеялом.

Голова как будто была набита ватой, мысли ворочались с трудом.

– Устала? – участливо спросила меня Медея.

Она вела меня из прачечной на Небо.

Я кивнула, и в висках ударили молоточки, предвещая головную боль.

– Вот, это поможет, – сказала магичка.

Она достала из кармана кулек и развернула.

– Мармелад.

– Бери скорее. Сладкое придает сил.

Сил не было поблагодарить, поэтому я тупо кивнула. Сладкий вкус на языке. Интересно, все