Чернота перед глазами сделалась совсем плотной.

* * *

Захария сидел в своем кабинете. Перед ним на столе стоял череп. Захария очень внимательно вглядывался в пустые глазницы, а в них была тьма…

Омут. Над головой смыкаются черные воды. Я иду ко дну, и не вздохнуть, и не закричать, но я слышу приглушенное:

– Мальта…

Кто меня зовет. Я цепляюсь за свое имя, и мне удается подняться к поверхности.

* * *

– Эй, Мальта, да ты спишь на ходу. А знаешь, что? Думаю особой беды не будет, если ты переночуешь в больнице. Тут близко, и там есть кровати.

Кровать. Это слово прозвучало музыкой для моих ушей.

– Переходы в замке меня убивают. За целый день так набегаешься, что уже себя не помнишь, – на Медею напала словоохотливость.

Она говорила и говорила о том, как ей тяжело тут живется и как хочется уехать отсюда в деревню.

– …Жить в тихом доме, со стеной увитой девичьим виноградом, который краснеет по осени. И чтобы никаких магов и троллей вокруг. Я бы растила целебные травы, у меня к этому талант.

Я слушала не особенно внимательно, все усилия уходили на то, чтобы сохранять вертикальное положение, а где-то рядом был омут. Он манил. Стоит закрыть глаза, как чернота сомкнется вокруг.

Но веки наливаются свинцовой тяжестью…

* * *

Захария держал череп в руке.

– Ничего не хочешь мне сказать? А? И давно ты жил в нашем замке? Вот только что ты мог подслушать в том темном подвале? Или твоей целью было напасть на магов, которые пойдут чистить тоннель от паразитов?

Захария ненадолго задумался.

– Но это так себе цель, – сказал он. – Допустим, просто предположим, ты бы убил несколько магов. И что? Акция устрашения? Мы – тролли – близко. Не расслабляйтесь, человечки.

Маг усмехнулся и отложил череп. Взял кубок и наполнил его вином из бутылки, покрытой толстым слоем невесомой белесой пыли.

– Кто-то из замка решил пошутить, снял защитный покров и установил череп с тролльим волосом. Если у нас тут есть тот, кто владеет такой магией, то у нас проблемы.

Захария фамильярно постучал черепу по макушке.

В дверь кабинета забарабанили.

Маг лениво щелкнул пальцами, и она отворилась.

– Да, Медея.

– Простите, что беспокою вас в столь поздний час, мэтр.

– Ты просто помешала беседе с умным человеком…

– Простите, – Медея огляделась, и чуть вздрогнула, когда ее взгляд упал на череп.

– Так что ты хотела?

– Простите, – повторила она в волнении, – но с Мальтой неладно. Она просто остановилась на полпути и не двигается. Смотрит куда-то белыми-пребелыми глазами. Я дала ей мармелад, как вы и велели. И работой нагрузила, так что девчонка точно устала, но не чрезмерно.

В голосе магички слышался страх.

Захария поднялся.

– Вещатели, предсказатели… с ними всегда происходит нечто подобное. Она что-нибудь говорит?

– Нет, – молчит, как язык проглотила. – Я оставила с ней наставницу Сарру.

Они пошли по замку. Две маленькие фигурки в извилистых переходах. Молочный свет лучше тьмы.

– Не понимаю, Захария, почему ты не отдашь ее вещательницам. Эти фокусы больше подходят для полосатых шатров, в которые простофили несут свои кровные.

– Да-да, – кивнул маг.

– Я серьезно, – Медея игриво улыбнулась, – что в ней такого особенного? И зачем держать ее среди отбросов. Мне она не показалась опасной.

Захария взглянул на Медею.

– Ты ошибаешься, – сказал он. – Она гораздо опаснее, чем все остальные.

Магичка недоверчиво фыркнула.

– Смеешься?

– Напротив. Я серьезен как никогда. Медея, хочу узнать твое мнение.

– Да?

– Вся эта ситуация с нашим троллем. Алиса считает, что девчонка прыгнула на Люка, потому что «похотливая маленькая сучка». Но, как известно, каждый судит других по себе.

Медея усмехнулась.

– А что думаешь ты? – спросил Захария.

Глаза женщины вспыхнули. Ей явно льстило внимание мага.

– Я думаю, что тролль просто воспользовался ее неопытностью, – убежденно сказала она, – девчонка напугана. Все вокруг странное и непонятное. И потом никакого контроля со стороны строгой матушки. Он поманил – она пошла.

Захария недоверчиво прищурился.

– Самое простое объяснение – самое верное. Сам подумай, а зачем еще им уединяться.

– Например, чтобы попытаться покинуть это место.

Медея махнула рукой, словно хотела отогнать идею, как назойливую муху.

– И что, даже если и так. Это пустая мечта. Из Башен нет хода, тем более для них. Пока своего не добьются, мужчины готовы обещать девушкам что угодно.

– Возможно.

Но разговор затих, когда они дошли до… меня.

Так странно наблюдать за собой со стороны. Я стою неподвижно, точно окаменела, мои глаза пугающе белые. Рядом суетятся Медея с Захарией и еще одна магичка.

– Так и стоит все это время, – сказала наставница Сарра.

Захария тронул мою руку, но я ничего не чувствую. – Холодная. Плохо. Сколько кусочков мармелада она съела?

– Один. Кажется…

– Точнее?

Маг выглядит таким обеспокоенным, а мне смешно. Я больше не чувствую телесных оков и могу улететь, куда вздумается. Домой.

Прочь отсюда! Прочь!

Я лечу над лесом и полями. На небе искрится россыпь звезд. Песня. Легкая и нежная мелодия зовет, манит. Вдруг меня резко дергает вниз, я падаю…

Что? Где я? Проклятье! Я сыта по горло замками.

* * *

Замок из таких белых камней, что в лунном свете чуть светится. Я все еще чувствую искрящуюся радость и даже обрадовалась, увидев короля троллей с ног до головы одетого в алое. Кивнула ему, как старому знакомцу. Но он не мог меня видеть. Не мог почувствовать, тем более, что король был занят разговором с человеческой девушкой.

Девушку я тоже помнила. Нойта Ория. То есть ведьма. Сегодня на ней не было венца. Ее волосы свободно спадали на спину. Ее тело окутывал прозрачный и легкий, как паутина, наряд, не скрывая ничего, а лишь подчеркивая плавность линий и красоту ее фигуры.

– Идем, мой король, – сказала девушка. – Сегодня хорошая ночь, возможно, мы сможем получить ответы на свои вопросы.

Я не заметила еще одного тролля, что был в комнате. В своих черных одеждах он больше походил на тень, которая отделилась от стены.

Колдун. И кольцо с красной руной на нем.

Сейчас все его лицо выражало недовольство.

– Нет! – Ория предостерегающе подняла руку. – Ты, маг, можешь помешать ритуалу. Твоя сила слишком грубая, слишком мужская. Она нарушит тонкие эманации.

Троллю не понравился этот ответ. Его глаза опасно сузились. Он несколько раз раздраженно повернул кольцо на пальце.

– Присядь, – продолжала Ория, – если хочешь, я велю подать тебе еду или питье.

Он не ответил. И