станем уродками им под стать.

Брови Янеж удивленно поползли вверх.

А голос Эльзы окреп, и она заговорила быстро-быстро.

– И не видеть нам больше солнечного света, не ходить по зеленой траве и не вдыхать аромата полевых цветов. Ыыыыы…

– Чушь, – сказала Янеж, – какой бы страшный мужик не был, ему подавай красотку. С чего бы им делать из нас уродок?

Но Эльза не слушала.

– Только благородные рыцари доброго короля Этельреда да верные короне маги могут нас спасти-и-и-и.

– Про рыцарей и их благородство я бы могла многое порассказать. Да и про короля тоже… А маги уж ничем не лучше. Можете мне поверить. Я всех их насмотрелась.

– Маги… Ненавижу их! – сказала Бьянка, глаза ее сверкнули гневом.

– Согласна, – поддержала ее Янеж, – наша хозяйка отстегивала верховному магу кругленькую сумму каждый месяц. Все бордели столицы ему платят. Иначе его чернокнижники спалят все не хуже троллей, и хорошо, если позволят девочкам выйти на улицу.

Лошади остановились. В отличие от людей и троллей существа это нежные и им требуется отдых.

– Кажись, привал, – сказала Янеж.

* * *

Костерок весело потрескивал.

Янеж с удовольствием облизала ложку.

– Кашеварит этот нелюдь на уровне, – она кивнула в сторону большого костра.

Включая «кулинара», который мешал кашу с очень мрачным видом, троллей было четверо. Одеты они были в одинаковые кожаные доспехи. Тролли ели и тихо переговаривались, поглядывая на своих пленниц. Один с татуировкой на щеке держался увереннее других. Судя по всему, он был командиром этого маленького отряда.

– А вы тоже подарки? – спросила Эльза.

Она поочередно поджимала под себя то одну, то другую ногу, чтобы согреться.

– Я точно нет, – сказала Янеж.

Бьянка тоже покачала головой.

– Как они… вас поймали?

– Когда я увидела мертвое тело нашего короля Этельреда, я сказала себе… вот он шанс! И просто уехала. Никто не обратил внимания.

Янеж залилась счастливым смехом.

– Видели бы вы всех этих рыцарей. Плакали, как малые дети. И девочки тоже рыдали, и бросались на тело, и целовали окровавленную корону. Но я не растерялась. И, клянусь, все бы получилось, не реши я срезать дорогу. Дура! Повернула на тропку, а потом откуда ни возьмись туман и выходят вон те… красавчики.

– И они не приняли тебя эм… за свою? – спросила Эльза.

– Нет. Не приняли.

Бьянка усмехнулась.

Янеж раздумывала, стоит ли пускаться в долгие объяснения, почему татуировки сразу же выдают ее с головой. Ни один тролль никогда бы не сделал себе такой рисунок.

В это время командир что-то сказал кашевару, тот кивнул и, наполнив до краев еще одну миску, двинулся в сторону девушек.

Эльза смотрела на приближающегося тролля, в ее глазах зажегся опасный огонек.

– Я больше не вернусь в клетку, – сказала она тихо. – Вы как хотите.

– Ты что…

Тролль подошел и протянул кашу, губы дрогнули в полуулыбке, которая слегка смягчила хмурый вид.

– Еще? – спросил он.

В него полетел скомканный плащ, а Эльза бросилась прочь, сверкая не только пятками, а всем.

Каша шлепнулась на землю отдельно от миски. Тролли у костра вскочили.

– Ты-то не дури! – крикнула Янеж, но это было бесполезно.

Бьянку охватил злой азарт. Она изо всех сил боднула тролля в живот, тот потерял равновесие, падая, хотел схватить девушку, но она извернулась и тоже бросилась в туман.

– Только плащ испортили! – вздохнула Янеж и с сожалением взглянула на кашу, вываленную на мох.

Ее уже поднимали на ноги грубые руки троллей и тянули в сторону клетки:

– Да иду я, иду. Не собираюсь я скакать по лесам в ваших туманах. А плащик жалко. Лионский бархат. Подарок очень хорошего клиента. Вот и проявляй доброту к крестьянским девицам.

Тролль толкал ее к повозке и ругался вполголоса. Даже не зная ни единого слова на их наречии, она поняла, что он клялся не выпускать ретивых девиц до конца путешествия.

Остальные трое устремились в туман ловить беглянок.

* * *

Ощущение полета и легкости пропало.

Где я? Я? То есть мое тело? Я почувствовала холод. Все мое существо как будто пронзали ледяные иглы. Я растворюсь во тьме, сольюсь с ней. Просто перестану быть.

Страх.

Нет. Ужас.

В какой-то миг мне показалось, что я начала терять себя. Нельзя забывать. Я – Мальта. Я очень хочу жить. Не могу просто взять и исчезнуть.

Мне нужно найти…

Причитания Янеж стали глуше. Она забралась в клетку, а тролль хлопнул дверцей. Я начала стремительно удаляться. Вот так видят мир птицы. Сверху все кажется почти игрушечным.

Холодно.

Как же холодно.

Скорее… Я изо всех сил пытаюсь сосредоточиться. Меня закружила круговерть видений. Некоторые картинки вспыхивали и гасли, оставляя тревогу или волнение. Другие задерживались чуть дольше.

Вот королева почивает в дворцовых покоях, у нее открыт рот, и выглядит она, как самая обыкновенная женщина, даже морщины есть. Я отмахиваюсь от этого видения и проваливаюсь в черноту.

Карлик смеется, бормочет и раскладывает цветные перышки и стеклышки, зажигает черную свечу. Его руки порхают, а кажущиеся детскими пальчики складываются в магические пассы. Он колдует. Цвет пламени свечи из обычного становится лиловым.

Мне так страшно потеряться и не найти себя. Что, если я заблужусь среди чужих жизней.

Я должна вернуться в Башни Пепла. Сосредотачиваюсь из последних сил.

Опять промашка.

Я в покоях верховного мага. Бальтазара Тоссу трудно спутать с кем-то еще. И с ним находится еще один маг, который тоже мне знаком.

– Мадс… – прошептала я его имя.

Бальтазар Тосса складывает холеные руки на животе и кивает парню.

– Я доволен твоей службой. Можешь отдыхать.

У Мадса напрягается челюсть, а ладони сжимаются в кулаки. Он не спешит уходить.

– Ты хочешь что-то сказать? – голос верховного мага звучит устало, как будто он несет все бремя мира на своих плечах.

– Я хочу увидеть Бьянку, – выплевывает Мадс.

– Пока это невозможно. Бьянка в безопасности и проводит дни в размышлении о магии, – он выдерживает паузу. – Трудись упорно, и тогда я разрешу вам встретиться.

От молодого мага исходит осязаемая волна ярости. Бессильной ярости. Тогда из глубокого кармана мантии он достает запечатанный конверт.

– Тогда пусть ей передадут мое письмо.

Поскольку Бальтазар сохраняет неподвижность, Мадс кладет конверт на край стола и подталкивает.

– Я попробую это устроить. Теперь иди и прежде чем что-то сделать, помни, что и кто на кону.

Мадс немного потоптался на месте, но не нашел что ответить.

Верховный маг потерял интерес к просителю и придвинул к себе толстую красную папку и принялся неторопливо листать страницы.

Уже около выхода парень бросил взгляд через плечо.