Упорно, шаг за шагом, я продвигалась к своей цели. Ноги дрожали, перед глазами плясали черные мушки. Уже близко… Пальцы коснулись рамы.

Сейчас я вздохну. Избавлюсь от этого давящего ощущения в груди.

– Мальта! Ты что!

Саманта преодолела расстояние от двери до окна за считанные секунды. Она перехватила мою руку, и я оперлась на ее плечо.

– С ума сошла! Нельзя! Нельзя открывать окно.

– Мффф… – только и могла ответить я.

А целительница уже тащила меня обратно в постель.

– Я на нее силы трачу, а она… – бурчала себе под нос Саманта.

– Что будет, если открыть окно? – спросила я ее.

– Да ничего хорошего. Накрывайся, живо!

Я послушно натянула одеяло. Сэм критично ощупала мои руки и лицо, как будто я могла пораниться в ходе своего «похода». Положила одну ладонь на лоб, вторую под затылок. Я почувствовала приятное покалывание.

Саманта выглядела очень сосредоточенной, но постепенно, по мере действия ее сил, она постепенно расслаблялась и добрела.

– Так-то лучше, – сказала она и села на край кровати, – на самом деле, если открыть окно, туман заполнит комнату, и хорошо, если ты отделаешься головной болью.

– И все? Просто головная боль? – удивилась я.

– А еще страстное желание шагнуть навстречу туману, галлюцинации, безумие, – методично перечисляла Сэм, а потом поежилась, как будто от порыва холодного ветра. – Нельзя открывать окна в Башнях Пепла. Не знаю, почему Захария не приказал его заколотить. Проклятый эстет.

Она улыбнулась, тепло и открыто.

– Ладно, давай о хорошем. Мне поручено тебя развлекать, и благодаря этому я освобождена от работы в прачечной.

– Вот это удача, – я тоже улыбнулась.

– Никаких вонючих мантий и жгучего мыла. Жизнь прекрасна!

Целительница поправила непослушные волосы.

– Что еще хорошего? – спросила я ее. – Или плохого? Или… я не знаю…

Саманта усмехнулась.

– Ой, да ладно, можешь спрашивать прямо про своего драгоценного Люка.

– Почему он больше не приходит?

– Захария запретил, – коротко сказала Сэм, – он больше не ночует на Небе и на занятиях не появляется. Но так как я тоже целитель, то видела его пару раз в аптеке.

– Как он?

– Нормально. Спрашивал про тебя. Я обещала, что передам весточку. Он просит тебя восстанавливать силы и не унывать.

– Этим я и занимаюсь. Ничего другого не остается.

– На Небе теперь главный Корин. Совсем возгордился и еще на празднике закрутил с Эдной, теперь прочно встал на путь исправления. Помяни мои слова, он скоро получит черную мантию и станет таким же негодяем, как все чернокнижники.

Саманта неодобрительно поджала губы.

– Он тут сцепился с Ингар… на почве добросовестного служения магии.

– Да? И кто победил?

Сэм смешалась.

– Ладно, это не особо веселая тема. Лучше расскажу тебе сплетню. Говорят, нас в скорости посетит верховный маг. Сам Бальтазар Тосса. Представляешь?

Я не почувствовала особого воодушевления от этой новости. Интриган и лжец.

– А зачем?

– Медея говорит, он принесет свет магии.

– Звучит бредово, – сказала я, немного подумав.

– Согласна.

– Пока ты валялась в отключке, у нас все маги на ушах стояли из-за черепушки.

– Черепа из тоннеля?

– Ага, – Саманта довольно ухмыльнулась.

– Надеюсь, они не подозревают Люка? – спросила и прикусила язык.

– Крепко ты в него влюбилась. Мальта, Мальта, – рыжая покачала головой, – но ты верно мыслишь, они взялись за твоего парня. Ищи решение поблизости, и самое простое предположение – всегда самое верное. Только не в этом случае. Через пару дней пришли послания из других замков. В Соколином гнезде череп вывалился прямо из камина, навел шороху. Три мага погибли. В Огненных Башнях обнаружили два черепа тоже в подвалах.

– А эти замки тролли строили?

– Соображаешь. И наставники наши пораскинули мозгами, когда первый испуг прошел.

– И что они поняли? – поторопила я Сэм.

– Что Люку было бы весьма затруднительно добыть голову мага, чтобы никто ничего не заподозрил. Нет, Мальта, этого несчастного поместили сюда очень давно… еще при строительстве Пепельных Башен. И теперь тролли решили показать себя. Это что-то типа послания: «Ваш король умер – трепещите маги, дотянемся до вас и заберем наши замки обратно». Ну, или нечто подобное. Как бы там ни было, твой красавчик вне подозрений. Умей он так колдовать, уже бы давно порешил всех наставников за все хорошее и ушел в закат…

– Странно, что сейчас. А может в замке есть еще черепа.

– Может и есть, наставники с ног сбились, все проверяют. Под каждый камушек заглядывают. Ладно, давай я тебе почитаю кое-что из истории магии.

Саманта поднялась и взяла со стола Захарии толстую книгу.

– Кстати, в эти дни у тебя не было видений?

– Нет. Ничего. Может, я стала обычной? – с нервным смешком сказала я.

– Сомневаюсь. Итак, «Как молодой принц Этельред принял корону от своего отца…»

* * *

Бальтазар Тосса стоял, закрыв глаза. Сквозь круглое окно в куполе на верховного мага падал столб яркого белого света. Было в этом что-то колдовское. В тени, не нарушая границу светового круга, замерли маги. Низко надвинутые капюшоны закрывали их лица.

Голос, юный и хрустальный, словно вода в роднике, лился и звенел, вознося хвалу магии.

Наверху пришел в движение скрытый механизм, и на окно начал медленно опускаться витраж с изображением цветной семиконечной звезды.

На лице Бальтазара Тоссы заплясали красные и зеленые блики. Маг открыл глаза и вскинул руку.

Хрустальный голос дрогнул в высшей точке. Наступила тишина.

Молчаливые маги расступились, и один из них подал Бальтазару Тоссе весьма необычный головной убор. Издали конструкция сильно смахивала на огромное яйцо, у которого был срезан острый кончик. По кругу шел серебристый обруч, украшенный колдовскими звездами из блестящих драгоценных камней.

Верховный маг торжественно возложил эту удивительную конструкцию себе на голову.

– По праву, данному мне магией, провозглашаю себя Великим Господином и Государем Миравингии…

* * *

– Мальта? Ты слушаешь?

– М-м-м… Про короля Этельреда знает каждый ребенок, – с раздражением ответила я.

И нет, я не слушала. Мое проклятие никуда не делось. Я снова отсутствовала. Тролли меня побери, я думала, что сила иссякла после недели погружения в хоровод видений.

Тут пришло осознания всего ужаса моего положения. В любую минуту дня и ночи, я могу «выпасть» из окружающей реальности. При этом мое тело будет совершенно беззащитно.

А если это случится в горящей комнате. Или я упаду лицом в корыто с мыльной водой и грязными мантиями.

– Может тебя заинтересует, как король Этельред направил свои войска в Большой Гор?

Глубоко вздохнув, стараясь никак не выдать своего беспокойства, я задала главный вопрос:

– Саманта, как ты контролируешь свою силу?

– Что?

– Я