на руку встречаться с тобой и близко общаться, поскольку у него появляется возможность изучить тебя и нащупать уязвимые места.

Возможно ли, чтобы Эган решил сыграть со мной в ту же игру, в которую я играла с ним? И ради этого он предложил мне встречаться? Сообразив, что слова Кайаны имели смысл, я была поражена. В клубе он выставил меня на посмешище, потому что я не умела ездить верхом. И кто в этом виноват? Я сама, так как не удосужилась научиться садиться на лошадь. И опозорилась только я, а он нет.

– О, это все равно что внутреннее ограбление банка, – с изумлением заявил Дэш.

– Может, тебе стоит убедительнее играть роль подружки, – предложила Кайана. – Вероятно, Эган заподозрил, что на самом деле не нравится тебе. Попробуй что-нибудь другое.

– Например? – уточнила я, пытаясь придумать подходящие варианты.

Оба моих приятеля лукаво заулыбались.

– Ты же понимаешь… – сказали они хором.

О да, я понимала, но даже думать об этом не хотела.

Я понадеялась, что Эган не обратит внимания на слухи. Хотя неужели я так ничему и не научилась? Главной задачей, стоявшей перед студентами Тагуса, являлось не скомпрометировать свою семью. У них было налажено все: карточки, транспорт, жизнь. Прежде всего они думали о себе, а когда тебя не волнует ничего, кроме собственной персоны, чужие неприятности тебя или не интересуют, или просто забавляют.

В Тагусе они являлись развлечением.

И даже зная все это, я не представляла, что меня ожидало вечером.

Я отправилась в клуб после занятий. Удивительно, но Эган встретил меня в холле. Он был в шортах, пляжных сандалиях и без рубашки. Татуировки на его предплечье выглядели произведением искусства, придавая ему брутальность, что Эгану наверняка было по душе. Очки-авиаторы были подняты на макушку, а в руках он держал какой-то коктейль. Эган не поздоровался и прямо перешел к делу.

– У меня есть кое-что для тебя.

Он вручил мне белую коробку. С недоверием я сняла крышку, достала содержимое и уставилась на него: бикини с принтом в виде крошечных бананов.

– Прикинуть твой размер не составило труда, – весело сообщил он.

Эган окинул меня ироничным взглядом, и я поняла, что он намекал на мои несуществующие округлости.

Да, я была почти плоской.

– Зачем это? – спросила я, проигнорировав его шпильку и глядя поочередно на него и на тряпочку. – Ты теперь хочешь устроить дефиле перед лошадьми?

– Купальник для бассейна. – Он безмятежно улыбнулся.

– Здесь нет бассейна.

– Конечно, есть, – сказал он как о чем-то само собой разумеющемся. – Ладно, раньше не было. Это усовершенствование мы добавили в прошлом году, когда занимались реконструкцией террасы. Можешь воспользоваться туалетной комнатой, чтобы переодеться.

– Я не собираюсь это надевать, – тотчас заупрямилась я.

Он шагнул вперед, поднял руку и погладил меня по щеке с «нежностью».

– Тебе очень пойдет, – заверил он с ухмылочкой. – Жду тебя наверху.

Подмигнув, он удалился со своим дурацким коктейлем в руке.

Я зашла в уборную, где висело зеркало, позволявшее увидеть себя почти в полный рост. Я стояла перед зеркалом, держа в каждой руке по одному предмету из комплекта бикини, словно какую-то диковину. Отражавшееся в зеркале лицо с выражением «поверить не могу» уместнее всего выглядело бы в комедийном сериале.

Бикини.

С бананами.

Для бассейна.

Но почему с бананами?

Ужасно!

Почему-то я представила, как Эган шел и злорадно посмеивался над тем, как ловко застал меня врасплох. Я глубоко вздохнула. Нет, Эган, я не из тех, кто убегает. Если он надеялся испугать меня своей выходкой, он ошибался.

Я разделась, надела бикини и шлепанцы и распустила волосы. Снова посмотревшись в зеркало, на сей раз я осталась довольна увиденным. Еще одно свойство моего характера: не обращать внимания на свои комплексы. Разумеется, они у меня были, как у любого человека, но способность не придавать большого значения мелочам помогала внушить себе: «Ты такая, какая есть, и будь довольна». Так намного проще и менее болезненно.

Наконец я вышла из туалета. Лестница, пристроенная к задней части дома, привела меня на террасу, по виду очень отличавшуюся от нижних помещений.

Тут все выглядело намного современнее. Бассейн был огромным, ярко-голубым, и несколько парней, включая Александра, уже играли в нем в водное поло. Едва заметив меня, он закричал – с высоко поднятыми руками, мокрыми волосами, откинутыми назад, и со своей извечной широкой улыбкой:

– Джуд! Брось мне бананчик, я проголодался!

Я проигнорировала его и пошла дальше. Около бассейна компактно стояли шезлонги, предлагавшие принять солнечную ванну, имелись барная стойка и пульт диджея, откуда лилась музыка. Вокруг были бамбуковые панели, лампы, несколько диванов и зонтиков. Но самое главное – у бассейна собралось человек пятьдесят.

Создавалось впечатление, что компания подобрана по всем правилам стратегии. Большинство принадлежало к ближайшему кругу Кэшей, остальные были членами влиятельных кланов Тагуса. Юношей было меньше, чем девушек. Все девушки обладали столь аппетитными фигурами, что у меня потекли слюнки; они могли похвастать длинными ухоженными шевелюрами, а некоторые – изумительно накачанными губами, ногтями, покрытыми матовым лаком, и изысканно загорелой кожей. Иными словами, по сравнению с ними я выглядела тощей макарониной, чудищем, козявкой, прилипшей к верхней губе урода.

Козявкой в нелепом купальнике с дурацкими бананами.

Мне не понадобилось и двух минут, чтобы понять суть происходящего. Все эти люди, особенно девушки, увлеченные беседой, горели желанием поделиться какой-нибудь пикантной историей.

Сплетни.

Эгану требовались свидетели, которые могли бы подтвердить, что я агрессивная особа и способна его поколотить. Однако… для этого я должна была устроить сцену или вести себя так же, как и накануне, когда явилась в клуб. Похоже, Эган не сомневался, что случится нечто подобное.

Или он не сомневался, что сумеет спровоцировать меня на нечто подобное.

Ладно, посмотрим.

Я шагала с высоко поднятой головой, направляясь прямиком туда, где у края бассейна стоял Эган и вел оживленный разговор с ребятами из своей постоянной свиты и несколькими самодовольными парнями и девушками, которых я не знала. Приближаясь к нему, я неохотно призналась себе, что паршивец выделялся на общем фоне, от него исходила аура, не позволявшая равнодушно пройти мимо.

Я спрашивала себя: «Ну почему, господи? Зачем ты порой делаешь зло неотразимо красивым?»

– О, Джуд! – воскликнул Эган, когда я остановилась рядом, а затем спросил, обращаясь к своей компании: – Вы же знакомы с ней, да?

– Конечно, она известная личность, – ответила одна из девушек.

С улыбкой она подвергла меня неторопливому осмотру. Я заметила тень пренебрежения, мелькнувшую в глазах, когда взгляд ее остановился на бананах на моем бикини.

Я включила версию Джуд, которую Эган не ожидал.

– Добрый день! – дружелюбно поздоровалась я с присутствующими. – И тебе привет, дорогой. – Мне пришлось встать на цыпочки, чтобы нежно поцеловать Эгана в щеку.

И для завершения картины я взяла его за руку и прижалась к его плечу, широко и счастливо улыбаясь. Взгляд, брошенный из-под полуопущенных век, дал мне понять, что мои ласковые заигрывания застигли его врасплох, хотя он этого не показывал.

Как бы там ни было, я продолжала прижиматься к нему. Его рука, переплетенная с моей, была очень большой.

По слухам я вела себя агрессивно, не так ли? Теперь я предстала в совершенно другом образе.

– Удивительно, что вы вместе, – с веселым недоумением заметил парень из числа приятелей Эгана, наблюдавший за этой сценой. – Со стороны казалось, что вы друг друга ненавидите.

Да, все верно, мы ненавидели друг друга.