коридор. Я успела заметить, что в здании было слишком много дверей. Меня это расстроило на мгновение, хотя не знаю, чего я, черт побери, ожидала. Обнаружить тут логово секты? Наткнуться на отрубленную голову, прибитую над камином в качестве трофея? Да, клуб представлялся мне идеальным местом для расследования и обнаружения улик, но я не увидела ничего, что вызывало бы подозрение.

– Эган, наверное, на улице, – заметил Алекс. Он собирался добавить что-то еще, но вдруг остановился как вкопанный.

Я почти налетела на него, так как он замер внезапно, уставившись в направлении, где начинался еще один коридор. Я тоже с любопытством посмотрела в ту сторону и обратила внимание, что в дальнем конце коридора одна из дверей была приотворена. На ручке висела табличка: «Не входить».

Я не поняла, что именно мы рассматриваем, пока…

– Эта дверь должна быть закрыта, – прошептал он так тихо, что я с трудом разобрала слова.

– Почему? – спросила я, мигом насторожившись.

Я терпеливо ждала объяснений и очень удивилась, когда Александр, повернувшись ко мне, изобразил дежурную улыбку, которую он надевал на людях и которая удивительным образом получалась всегда одинаково приятной и ослепительной. Странность заключалась лишь в том, что вспыхнула она чересчур внезапно, словно он включил ее усилием воли.

Я замечала подобные нюансы, поскольку довольно внимательно анализировала все, что было связано с братьями Кэш. Другой человек, вероятно, не придал бы такой мелочи значение.

– Будь добра, шагай вперед до конца, и ты выйдешь во двор, где найдешь Эгана, – сказал он вместо ответа, снова возвращаясь в образ экскурсовода. – Я подойду через минуту.

Положив руку мне на плечо, он мягко вытолкнул меня из устья коридора, побуждая идти дальше.

Мне оставалось только подчиниться. Я продолжила путь одна. На миг оглянулась и увидела, как младший Кэш нырнул в глубину того прохода. Меня не покидало ощущение странности происходящего.

Но как только я переступила порог дома и очутилась на улице, мое беспокойство из-за поведения Александра пропало, и осталась лишь одна мысль: «Ничего себе, вот это да!».

Дом окружала лужайка грандиозных размеров. Многие метры идеально подстриженной травы раскинулись под послеполуденным солнцем. Территория была огромной, и я рассмотрела только то, что попадало в пределы видимости: небольшая конюшня, кольцо из бревен с кострищем и дорожки, вымощенные камнем.

Эган обнаружился около конюшни. К несчастью, он был не один. Компанию ему составляли два парня и три девушки, которых я раньше несколько раз видела с ним. Нельзя было утверждать, что они дружили, но состав свиты не менялся, то есть Эган предпочитал проводить время именно с этими ребятами. Наверное, они занимали более высокое положение, чем остальные. Наверняка они знали Эли, разговаривали с ней и вместе ходили на вечеринки. Но все они были исключительно чванливыми задницами, и я понимала, что кроме лицемерного приветствия и злословия за спиной с них взять нечего, так что не горела желанием с ними знакомиться, а тем более общаться.

С беззаботным видом я направилась к Эгану. Как только он заметил мою чудесную особу, двигавшуюся в его сторону, сияющая улыбка, с которой он что-то рассказывал, начала меркнуть, сменяясь хмурой гримасой, выражавшей недоумение, какого черта я там делала. Эган выглядел настолько эпично, что его стоило бы сфотографировать, чтобы сохранить сей восхитительный миг для анналов истории.

Он поднял руку, извиняясь перед собеседниками, и решительным шагом подошел ко мне раньше, чем я поравнялась с компанией.

– Что ты тут делаешь? – накинулся он на меня в крайнем раздражении, едва я остановилась.

– Пришла с Александром, – быстро сказала я, оправдываясь.

Он повертел головой, словно высматривая кого-то, а затем снова повернулся ко мне с суровым видом. Серые глаза сделались почти прозрачными и смотрели строго и угрожающе.

– Он стал невидимым или ты прячешь его в кармане?

– Он сказал, что подойдет через минуту, – ответила я уверенно.

Я оглянулась назад, на дверь, из которой только что вышла, надеясь, что Алекс вот-вот появится, как он и обещал, однако…

Пусто. Никого. Прошло несколько секунд, и по-прежнему – ни единой живой души.

– Он явно решил остаться в доме, – как идиотка пробормотала я.

Теперь Эган стоял, скрестив руки, с потемневшим от гнева лицом, что не сулило мне ничего хорошего. Для полноты картины ему недоставало только начать притоптывать, пиная траву.

– Ты вошла самостоятельно? – рявкнул он, теряя терпение. – Это частная территория, Джуд.

– Нет и нет. Я действительно пришла с Александром, – сказала я, отстаивая свою позицию. – Но я понятия не имею, куда он подевался.

Минутку, он что, обманул меня? Александр мне солгал?

– Я могу заявить на тебя за вторжение, – пригрозил Эган. Затем, явно решив не щадить меня, он добавил: – Да, я заявлю на тебя.

Александр не появлялся, а я не знала наверняка, имеет ли он право заявить на меня за появление в клубе без приглашения. Так что нужно было что-то срочно придумать, дабы вывернуться из ловушки.

Выход нашелся мгновенно.

Рядом ведь находились люди, не так ли? Люди, которые могли распустить ненужные слухи. Люди, перед лицом которых Эган не мог позволить себе уронить достоинство, испортив свою репутацию.

– Но почему ты сердишься из-за того, что я пришла? – вскричала я с возмущением, призвав на помощь все свои актерские способности. – Я тут только потому, что хотела провести время с тобой!

Я застала его врасплох. Он думал, что напугал меня, и теперь растерянно хмурился, шокированный моей выходкой.

– Не кричи, какая муха тебя укусила? – с негодованием сказал он.

– И что… что плохого в том, что я узнаю, как ты проводишь время в клубе? – Я продолжала ломать комедию.

Честное слово, мне стоило больших усилий не расхохотаться ему в лицо.

– Джуд… – заговорил он не терпящим возражения тоном, пытаясь успокоить меня.

Но я продолжила, еще больше повысив голос, с упрямством навязчивой подружки:

– Я хочу всегда находиться рядом с тобой, поэтому остаюсь!

Его терпение было на исходе. И я ждала, что он вот-вот взорвется. Только, серьезно, порой я недооценивала Эгана.

Он напрягся всем телом и сжал челюсти, явно желая зажать мне рот подушкой и держать, пока я не перестану дышать, но сделал над собой усилие и улыбнулся.

– А знаешь что? Даже очень хорошо, что ты остаешься, – сказал он, безмерно меня удивив, и сменил тон на обычный дружелюбный. – Я собирался развеяться с друзьями и буду счастлив, если ты присоединишься.

– Серьезно? – воскликнула я, не нарушая образа взволнованной и заинтригованной девушки. – И о чем речь?

– Мы поедем кататься на лошадях.

Я оцепенела.

Напускное воодушевление мигом улетучилось.

Святые угодники.

Кататься на лошадях.

Я не умела ездить верхом! Да я на ногах едва стояла ровно!

Тяжело вздохнув, я предприняла попытку увильнуть от верховой прогулки.

– О, не беспокойся, я подожду…

– Ты же хотела остаться, да? – перебил он меня с улыбкой, которая теперь показалась опаснее его гнева. – Мы именно так проводим время в клубе, и никто не остается за бортом.

Я осмелилась возразить.

– Эган, нет.

Но он повернулся к своей компании и крикнул:

– Слушайте, я передумал! Мы не поедем кататься, мы устроим скачки!

Еще и скачки.

Ладно, я заставила себя успокоиться, чтобы не поддаться панике, которая уже распахнула двери в глубине моей души, гостеприимно провозглашая с порога: «Проходите, располагайтесь как дома». Я понятия не имела, как ездить верхом,