class="p1">— Знаешь, — медленно произнес он, — я ведь тоже из Приграничья. Мою деревню сожгли из-за того, что мы прятали чародея. Все знают, что маги — исчадия зла, и их нужно бояться. Но наш Фред… он вовсе не был похож на злодея. Фред был тихим и скромным, низеньким, всегда горбился, как будто старался выглядеть еще меньше. Я никогда не видел, чтобы он ругался или кричал. Он лечил наш скот. Когда я был маленьким, я пас овец, и как-то раз волки порвали моего пса. На нем живого места не было, но Фред его спас!

А потом за Фредом пришли рыцари. Кто-то донес на него. Его хотели арестовать, чтобы отвезти в Калагуррис, в ставку Вечного Ордена и там судить, но Фред набил карманы камнями, уплыл в лодке на середину реки и там спрыгнул в воду…

Фред наверняка что-то замышлял, не зря же он так испугался! А ведь простых людей так легко обмануть. Когда я все это увидел, то понял, что я должен защищать простых людей, чтобы они по своему простодушию не стали рабами магов. Я пришел к рыцарям и попросил взять меня в ученики. Они посмеялись и попытались отправить меня домой, но я не отставал. Я готов был убежать с ними, в чем был, но, в конце концов, их рыцарь-капитан сдался. Он пошел со мной к родителям и спросил у них согласия. Почему-то мои отец и мать всегда считали, что я достоин лучшей жизни… Так я и поступил в Орден, чтобы служить и защищать.

Знаешь, Дженет из Приграничья, до сегодняшнего дня я был уверен, что у меня получится.

* * *

Дженет, как завороженная, слушала собеседника. В голосе Конрада было столько отчаяния, что она невольно прониклась к рыцарю сочувствием.

Рыцарь снова отхлебнул из бутылки и продолжил:

— Сегодня мы с товарищами выполнили наше первое задание. В деревне, недалеко от столицы, у одного из детей внезапно проявились магические способности. Такого там не случалось в течение последних пятидесяти лет. Знаешь, маги среди детей теперь появляются все реже и реже.

Мы приехали в эту деревню. Все жители в страхе толпились за частоколом, прижимая к груди самое ценное, что смогли вынести. Мальчишке, которого мы должны были обезвредить, было всего восемь. Его отец часто напивался и жестоко избивал мать. И на этот раз ребенок не выдержал. Он просто вздернул своего отца футов на сто вверх и отпустил.

Нам показали нужный дом. Тело злополучного отца лежало во дворе. Он был похож на сломанную куклу. Так сильно ударился о землю, что не выжил. А мать и мальчик стояли рядом. Мать была как деревянная. Она стояла прямо, как солдатик, и смотрела куда-то в пространство полными ужаса глазами. Представляешь, она боялась собственного сына! Смертельно боялась. А тот обнимал ее и плакал. А у матери руки висели безвольно вдоль тела, ей было так страшно, что она его даже обнять не могла.

А дальше как в тумане все. Джерольф достал арбалет, прицелился в мальчишку и крикнул ему, чтобы он отошел от матери. Тот только еще громче зарыдал и крепче вцепился в женщину. Ее начала бить мелкая дрожь. Оторвать ребенка от матери было невозможно, он вцепился в нее мертвой хваткой, окаменел весь. Мы, тренировавшиеся годами, не могли ничего с этим сделать. Мальчишка и сам был напуган тем, что натворил. Напуган едва не до смерти.

И тогда я достал гарроту. Знаешь, он даже не заметил, как я ее накинул, как осторожно подвел ее ему под подбородок… У детей, оказывается, очень тонкие шеи, Дженет…

Джерольф и Камиллус говорили мне потом, что я молодец. Что я застал его врасплох, пока он окаменел от страха и не понимал, что с ним происходит. А та женщина, его мать, валялась потом у нас в ногах и говорила, что мы ее спасли. Хотя на самом деле, ее спас он, этот несчастный мальчишка. Ее сын.

Я знаю, что сделал то, ради чего я пошел служить Ордену — я защитил жителей деревни и мать мальчика… Но почему же мне тогда так плохо, Дженет из Приграничья?! Почему у меня до сих пор трясутся руки, а перед глазами стоит ребенок, бьющийся в судорогах?!

Конрад согнулся, закрыв лицо ладонями, и разрыдался.

Никогда до этого Дженет не приходилось видеть, как плачет мужчина. Девушке вдруг стало остро жаль несчастного парня. Она встала с кровати, подошла к рыцарю и нежно, по-матерински, обняла его за плечи. Ей очень хотелось его как-то утешить.

— Другого выхода ведь нет, милый, — она погладила рыцаря по жестким волосам и нежно поцеловала в колючий, коротко стриженный затылок, — Если бы он был, его бы уже давно нашли. И, уж конечно, было бы куда хуже, если бы обезумевший от страха мальчишка разнес всю деревню по кирпичику. Тебе не за что винить себя, сэр Конрад.

— Спасибо, — рыцарь беспомощно вздохнул, — Я тоже пытаюсь думать именно так.

— Вот увидишь, у тебя выйдет, милый, — улыбнулась девушка, — Вы же наша единственная защита!

* * *

Рыцари покинули таверну перед самым полуднем. Их ждал на доклад приор Эвермира. Они прошли всего лишь пару десятков шагов, когда Конрад услышал в переулке знакомый женский голос. Сейчас он звучал умоляюще:

— Я отдала тебе все, что заработала, Келли, клянусь!

— Врешь, тварь! Эти прошмандовки, Элла и Мэг, получили в два раза больше. Или ты просто поленилась?! — послышался звук удара и жалобный вскрик.

— Келли, пожалуйста, мне больно!

— Я сейчас, — бросил Конрад товарищам и отправился туда, откуда доносились звуки. Джерольф и Камиллус побежали было за ним, но остановились, увидев, что происходит.

В грязном полумраке переулка были видны две фигуры, мужская и женская. Женский силуэт принадлежал Дженет. Мужчину Конрад до этого раньше не встречал. Тот, кого девушка называла Келли, был высоким, наверное, на голову выше рыцаря. Конрад сжал кулаки. Как будто для того, чтобы разозлить рыцаря еще больше, мужчина нанес Дженет еще один короткий и резкий удар кулаком в лицо. Девушка охнула и закрылась руками. Сквозь пальцы показалась кровь.

Конрад подошел поближе:

— Уважаемый, оставь девушку в покое.

Сутенер отпустил Джемму и обернулся к рыцарю, дохнув на него перегаром пополам с запахом гнилых зубов:

— А ты еще кто такой? А ну, вали отсюда, это моя баба!

Вместо ответа Конрад просто врезал Келли латной перчаткой под дых, и, когда тот согнулся от боли, нанес ему второй удар снизу в челюсть. Не давая противнику опомниться, рыцарь поймал его правую