ремесленники и лавочники мгновенно воодушевились щедрым предложением его товарища и восторженно заревели. Знатная женщина за дальним столиком вздрогнула и встревоженно посмотрела на своего спутника. Тот повернул голову туда, откуда доносились возгласы, и, встретив взгляд Джерольфа, четко, по-военному отсалютовал ему. Новоиспеченный рыцарь важно кивнул и ответил похожим жестом. Мужчина с улыбкой отвернулся, его спутница заметно успокоилась. Менестрель же, настраивавший лютню, подзатыльником поторопил своего ученика, который возился со скрипкой. Музыкант предчувствовал солидный заработок и ничего не хотел упускать. Почти тут же оба заиграли «Опален Его огнем», песню, которую многие рыцари Ордена считали своим неофициальным гимном.

Братья сели за стол.

* * *

В таверне Дженет встретила знакомых девушек, Эллу и Мэг. Их тоже загнал сюда дождь. Теперь они втроем стояли и приглядывались к посетителям, но не торопились: вечер только начинался, а подцепить фермера или лавочника они всегда успеют. Девицы вели неспешный разговор с трактирщиком, который отпускал в их адрес сальные шуточки. Элла и Мэг заливисто хихикали и отвечали тем же. Дженет был неприятен этот разговор, поэтому она исподволь наблюдала за посетителями.

И тут в «Тесную пещеру» словно ворвался ураган. Туда вошли три рыцаря Вечного Ордена. Они были совсем юными, наверное, только прошли посвящение, шумными и веселыми, и Дженет с завистью подумала, что у них-то, уж точно, день удался.

Двое из рыцарей выглядели настоящими красавчиками. Один высокий, с длинными, до плеч смоляными кудрями и живыми черными глазами, все время весело улыбался. Он заметил взгляд Дженет и подмигнул ей. Девушка отвела глаза и стала рассматривать второго красавца, тоже высокого, но блондина, голубоглазого и кудрявого, который, как ей показалось, немного стеснялся и заведения, и обращенных на него взглядов. Третий же рыцарь, который был с ними, был совершенно ничем не примечателен. У него было простое открытое лицо обычного деревенского парня. Невысокого роста, круглоголовый, с коротко остриженными темно-пепельными волосами и умными серыми глазами, он, казалось, был вовсе не рад находиться в этом месте.

— Ой, девочки, смотрите, какие парни! — пропела Мэг, пожирая глазами всех троих, — Наконец-то нам повезло! Рыцари! И собой недурны, и раскошелятся наверняка, если постараемся!

— Как раз на всех хватит! — хихикнула Элла, — Только вот как делить будем, кому какой достанется?

— Вытянем спички! — предложила Мэг, — Длинная с головкой — брюнет, длинная без головки — блондин, короткая — шатен. По-моему, это будет честно.

— Хорошо, — согласилась Дженет, — Давайте так и сделаем.

Шустрая Мэг быстро наломала спичек. Первой спичку тащила Элла. Она вытянула блондина. Второй предложили выбирать Дженет. И как назло, ей достался коротышка. Похоже, невезучий день продолжался. Мэг, которая положила глаз на брюнета, была без ума от счастья.

Выждав удобный момент, когда рыцарям подали и еду, и выпивку, все три девушки, зазывно виляя бедрами и улыбаясь как можно более обольстительно, приблизились к парням.

Завязался непринужденный разговор. Вскоре брюнет уже поднял Мэг, как перышко, и понес наверх. Она отбивалась с притворной скромностью, и при этом заливисто хохотала. Элла и ее блондин вовсю отплясывали под зажигательную джигу музыкантов.

Тот рыцарь, что достался Дженет, не проявлял к ней никакого интереса. Он быстро и методично напивался. Девушка уселась напротив него.

— Ты не ешь и не танцуешь, все только пьешь. Что случилось, сладкий? — томно спросила она.

Юноша поднял на Дженет уже слегка осоловевшие глаза. В ответ девушка услышала фразу, которую раньше не произносил ни один из тех, кто ее покупал:

— Как тебя зовут?

* * *

— Жанетта, штучка из Трезеньеля, — нарочито грассируя, кокетливо ответила красотка, томно заправляя за ухо прядь волос.

Конрад готов был поклясться, что девчонка была местной уроженкой, его соотечественницей. Потому что от Трезеньеля в ней было только нарочито картавое «р» в ее выговоре.

— Серьезно? — удивился рыцарь.

— Звучит всяко лучше, чем «Дженет, шкура из Приграничья», — усмехнулась девушка.

— Из Приграничья, значит, — задумчиво протянул рыцарь. Конрад чувствовал, что уже прилично набрался, но, к сожалению, забыться не получалось: он все еще соображал.

— А тебя как зовут, добрый сэр? — поинтересовалась девица ничего не значащим тоном. Похоже, прелестнице польстило, что он спросил имя, и она решила тоже быть вежливой.

— Конрад, дурак из Вечного Ордена, — в тон ей заявил рыцарь и снова опрокинул в рот глиняную кружку.

Он надеялся рассмешить девчонку, но та почему-то не засмеялась. Даже наоборот, увидев, что рыцарь опять пьет, девушка заметно занервничала. «Боится, что я напьюсь раньше, чем дойдет до дела, и сегодня она ничего не заработает», — вдруг пришло в голову Конраду. Рыцарь вздохнул и тяжело поднялся:

— Ну, что, пойдем наверх, штучка из Трезеньеля?

Девчонка мгновенно оживилась. Она, хихикая, потянула его из-за стола. Конрад не стал церемониться и, следуя примеру Джерольфа, просто легко поднял девицу на руки:

— Бутылку захвати.

Дженет одной рукой схватила бутылку, другой нежно обвила рыцаря за шею и склонила голову к нему на грудь:

— А ты сильный.

— Иногда даже слишком, — глухо ответил Конрад и отправился вверх по лестнице.

Девица была легкой как перышко. И худой, как цыпленок-подросток.

* * *

Когда до Дженет дошло, что рыцарь понял ее беспокойство, ей на мгновение стало неловко. Но она отогнала от себя эти мысли. Для девушек, которые торгуют телом, стыд — совершенно ненужная роскошь. Поэтому Дженет просто указала рыцарю дверь в свободную комнату.

Войдя внутрь, рыцарь бережно и аккуратно посадил девушку на кровать. Дженет удивилась подобной обходительности: парень успел прилично набраться. Обычно такие уже не церемонились. Девушка привычно вытянулась в соблазнительной позе.

— Ну, что, доспехи долой, доблестный рыцарь? — игриво пропела девушка и медленно расстегнула пару верхних пуговиц своей рубашки.

— Нет, — странный рыцарь прикрыл ее руку широкой ладонью, — Подожди. Я поговорить хочу.

Дженет пришла в ярость. Она была уже готова вскочить и выпроводить этого недоумка, чтобы не терять с ним время. В конце концов, фермеры и лавочники тоже люди, и она наберет нужную сумму для «кота», если сумеет обслужить троих-четверых за ночь. Но тут рыцарь достал кошелек и протянул ей.

— Вот, держи. Здесь должно хватить. Возьми все.

Девушка недоверчиво забрала кошелек и спрятала за корсаж. Золота, что дал ей рыцарь, было гораздо больше, чем она брала за ночь. Это означало, что часть можно будет припрятать. В тот день, когда она все-таки решит сбежать от Келли, деньги ей понадобятся.

Рыцарь тем временем придвинул кресло и уселся напротив кровати.

— О чем же ты хотел поговорить, сэр рыцарь? — тихо спросила Дженет.

* * *

Рыцарь поднял на девушку глаза, полные пьяной тоски, и сделал большой глоток из бутылки.