Его прошиб холодный озноб. Засада? Тритоны знают, что даже в скафандре он не может долго находиться под водой, и решили оттащить подальше от города и утопить всех разом?

– Держите крепче! – велел девчонкам. Отпустил плечо гвыха, вынул станнер, отдал сумку Огнице. Соскользнул с перекладины и погрузился под воду.

Сомнений не осталось: все три каната туго натянуты и уходят куда-то в сторону, а никак не вверх. На такой глубине достаточно темно, поэтому разглядеть, кто или что тянет канаты, не получалось. Не видно ни дна, ни подводного города, только рассеянное свечение вверху подсказывает, что где-то там солнце. Тритонов тоже нет, угрожать некому. Максим выругался мысленно, уцепился за ближайший канат, раздумывая, хватит ли ему воздуха, чтобы добраться до противоположного конца… и увидел поднимающиеся снизу темные силуэты.

Сначала он решил, что тритоны снова атакуют. Еще бы, в воде у них шансов на успех куда больше. Он приготовился стрелять, потом понял, что силуэты чересчур велики, и ни рук, ни ног у приближающихся существ нет. Что они огромные! Гигантские акулы? Пожалуй, любая их этих тварей даже гвыха перекусит надвое. И как быстро они движутся!

Максим опомнился: чего он ждет? Неизвестно, хватит ли мощности станнера, чтобы остановить такую громадину. Драпать надо! Вверх, к поверхности, немедленно!

Он нырнул под колокол, закричал Огнице:

– Давай нож!

Княжна моргнула удивленно, но руку в сумку сунула. И тут же взмолилась Зира:

– Макс, быстрее! Я не удержу его!

Лицо ее перекосилось от напряжения. Удивительно, как умудряется до сих пор не свалиться с планки, цепляясь за нее одними ногами. Максим перевел взгляд на Огницу, и та поняла без слов.

– Что резать?

– Канаты! Быстро!

Княжна больше ничего не спрашивала и не говорила. Молча сунула сумку Максиму, соскользнула в воду, ушла под нее с головой. Юноша поспешно занял ее место, подтянул Конга, принимая на себя большую часть веса. Гвых был в полуобморочном состоянии из-за потери крови.

Колокол дрогнул. После второго рывка начал крениться. Ляжет на бок, и воздух вырвется из-под него огромным пузырем, оставляя людей в глубине. Прямо перед пастями чудовищ… Колокол вздрогнул в третий раз и рванул вверх.

Над водой показалась голова Огница. Глаза девушки были буквально вытаращены. Заглотнула воздух и требовательно выкинула руку она одновременно. Пришло время Максиму понимать без слов: сунул в протянутую руку станнер, и девушка снова нырнула.

Прошла минута, вторая. Княжна не возвращалась. А ведь у нее даже воздуха из гермошлема нет! Максим мучительно вспоминал, сколько способен продержаться под водой человек. Вдобавок сквозь стенки колокола не разглядеть, что творится вокруг. И что под ногами, непонятно, чернота одна. Больше всего Максиму хотелось нырнуть, прийти на помощь. Но это означало потерять Конга.

Огница не вынырнула, а вылетела из воды как торпеда. Вцепилась в перекладину, судорожно заглатывая воздух. Так и висела, пока колокол с громким всплеском не выскочил на поверхность. Лишь после этого взглянула на Максима, на Зиру. Улыбнулась.

– Ну, подруга, теперь я примерно знаю, что ты чувствовала, когда тебя саблезубый жевал, – сообщила. – Только у этой твари зубов раз в десять больше будет.

– Ты ранена?! – вскинулся Максим, увидев кровь у нее на предплечье.

– Ерунда, царапина. На счастье, тварь вырубилась раньше, чем пасть захлопнула. – Она посмотрела на зажатый в кулаке станнер, вздохнула: – В обрез хватило.

Батарея, в самом деле, разрядилась. Максим подумал, что, если тритоны предпримут атаку, отбиваться будет нечем. Оставалось надеяться, что к поверхности они не сунутся, побоятся.

– Выбираемся наружу? Посмотрим, где мы всплыли? – он обвел взглядом друзей.

Огница вздохнула горестно.

– Опять нырять? – Потрогала упругую стенку колокола, отделяющую их уже не от воды, а от свежего воздуха, добавила с сожалением: – Ножиком бы его разрезать, и вся недолга, раз он нам больше не нужен. Только нож я потеряла, в брюхе той твари он. Надеюсь, изжогу она заработает.

– Может, перевернем? – предложила Зира.

Максим подумал, отрицательно покачал головой.

– Если перевернуть, то он скорее всего затонет. А так – хороший поплавок, поможет на воде продержаться, пока помощь придет.

Всплыли они в километре от скалы, возвышающейся над гротом с приводящей дверью. Извлечь Конга из водолазного колокола, привязать его с внешней стороны обрезком каната вылилось в настоящую эпопею. Не удивительно, что наблюдатели в Свободном Городе успели их заметить и выслали дирижабль.

В гондоле и в этот раз сидели лисоиды. Стопроцентной уверенности, что это те самые Ваарс и Ласаро, у Максима не было, но он на всякий случай помахал рукой, и когда из гондолы начала опускаться лестница, закричал во весь голос:

– Веревку! Веревку давайте! У нас раненый!

Его услышали, вслед за лестницей вниз упала веревка. Максим с помощью девушек привязал к ней Конга, сделал знак рукой: «поднимайте!» Лисоиды принялись вытравливать, однако едва увидели, кто к ней привязан, остановились. Ваарс схватил рупор, закричал:

– Он слишком тяжелый! Мы не сможем взять вас всех на борт!

– Отвезите его! – не задумываясь, крикнул Максим. – Потом прилетите за нами!

Огница фыркнула возмущенно.

– Он спас вам жизни! – сердито бросил ей Максим.

– Я тоже спасла нам жизни, между прочим! И не один раз!

С одной стороны, она была права. С другой… объяснять очевидное не хотелось, и Максим промолчал. Лисоиды помедлили, затем подняли Конга. Им пришлось потрудиться, чтобы затянуть его в гондолу. Когда справились, Ваарс прокричал в рупор:

– Можем взять еще одного!

Максим посмотрел на Огницу, готовый предложить девушке подниматься на дирижабль, но та повернулась к Зире:

– Лети ты!

– Почему я?

– Поможешь нашего гвыха вытаскивать. Ты посильнее меня будешь.

Вирийка посмотрела на нее, на Максима, пожала плечами и спорить не стала. Ухватилась за лестницу, полезла.

Дирижабль улетел к острову, и Максим с Огницей остались вдвоем. Они вскарабкались на водолазный колокол, уселись рядом. После полумрака подводного города солнечный свет резал глаза, и Максим опустил веки. Упругая поверхность колокола покачивалась под ним, плечо девушки касалось его плеча, и казалось, что все неприятности позади. Хотя бы перерыв в неприятностях!

– Смотри, какое крепкое полотно лупоглазы ткут, – неожиданно произнесла Огница. – Я думала, от платья одни тряпки останутся.

Максим приоткрыл правый глаз, повернул голову, покосился на подругу. Зеленое платьишко в самом