– Еще одна ловушка? Думаешь, я позволю заманить меня в какую-нибудь дыру и утопить?

– Дверь сверху, на Родильном острове. Как выйти из города, ты знаешь. Плыви туда, заставь разбойников пропустить тебя. У тебя же такое страшное оружие!

– А, вот как! Значит, никаких дверей в вашем вонючем городишке не было. Спасибо за подсказку!

Максим хотел добавить что-нибудь едкое, бьющее противника наповал. Но ничего не придумывалось.

– Макс, он прав. Нам отсюда не выбраться, – тихо, чтобы не разбудить эхо, произнесла Огница.

Не выбраться. В силовом гермошлеме не хватит воздуха, чтобы всплыть с такой глубины. Ладно, предположим, удастся захватить водолазный колокол, вывести его из «шлюза». Но друзьям это все равно не поможет. Они не дойдут до колокола, тритоны перестреляют их, как цыплят.

– Макс, я бы предложила отрезать нам головы, забрать пониматели и уходить отсюда. А когда представится случай, сделать нас заново, – произнесла Зира. – Но у Огницы понимателя нет, этот вариант отпадает.

Отпадает. Хотя бы потому, что вряд ли он способен отрезать головы друзьям. Даже имея стопроцентную уверенность, что сможет их реанимировать.

Конг ничего не говорил. Кряхтел болезненно, прижимая руку к боку, а у ноги его собиралась лужица крови.

Максим скрипнул зубами. Неужели ничего нельзя сделать? Их поход, их миссия закончится в подводном храме религиозных фанатиков? Но так не должно быть! Не для этого его привезли через пол Галактики. Если эйвы не могут вмешаться, то пусть хотя бы подскажут! И он позвал:

– Эйвы! Как нам выбраться отсюда?

– Никак, – тут же последовал ответ Вайяла Макалса.

Но вопрос предназначался не главному композициону Города Красоты и Гармонии. Солнечный луч преломился в толще воды каким-то особым образом, пронзил хрустальный свод, рассыпался на сотни лучиков. Перламутровые статуи вспыхнули в этих лучиках все одновременно. На один миг, затем погасли. Понял ли кто-нибудь этот ответ? Максим понял.

Он шагнул ближе к двери, стал напротив проема, поднял оружие, готовясь отразить атаку. Скомандовал громко, чтобы эхо подхватило, чтобы наблюдающие за происходящим в храме услышали:

– Ломайте статуи! Все до единой!

На несколько секунд друзья оцепенели, удивленно глядя на него. Первой опомнилась Зира. Подскочила к статуе какого-то незадачливого коротышки, подняла, поднатужившись, грохнула об пол. Еще раз, еще. Максим испугался, что оболочка слишком прочна, но тут по ней побежали трещины. Следующий удар, и перламутр начал крошиться, обнажая ссохшуюся, обезвоженную мумию. Увидев это, Огница завизжала, тоже бросилась к жутким саркофагам, повалила статую лисоида, принялась бить головой об пол. А потом за дело взялся гвых.

Ошеломленное молчание за стенами храма сменилось воем. Засвистели гарпуны, беспомощно стукаясь о скафандр. Толпа вооруженных и безоружных хлынула в двери. Максим ритмично нажимал кнопку спуска и молил, чтобы заряда в станнере хватило.

– Стойте! – завизжал композицион. – Нельзя разрушать Красоту и Гармонию!

– Нельзя превращать живых людей в статуи. Это хуже людоедства!

– Прекратите! Пожалуйста! Я прошу! Мой народ просит!

– Тогда прекратите атаку.

Поворачивать голову было некогда, но краем глаза Максим видел, как старательно друзья крошат статуи, превращая «красоту и гармонию» в груды обломков и изуродованных мумий. Добавил:

– Пока мы все не доломали.

Тритоны это тоже видели. Вой не затихал, но баррикада из тел в дверях храма перестала расти. Тогда Максим крикнул друзьям:

– Хватит пока! – Объявил композициону: – Вы пропустите нас к шлюзу, подготовите колокол и поможете подняться на поверхность. Но не дай бог кто-то попытается напасть на моих друзей, обещаю: я вернусь сюда и доломаю все, до последней статуи. А после разобью хрустальную колонну, и вашему городу придет конец. Я все сказал. Жду ответ.

Рядовые тритоны не понимали его речь, но, видимо, композицион перевел. Вой сменился гробовой тишиной. Она длилась долго. Максим хотел скомандовать друзьям возобновить погром, но тут Вайял Макалс ответил:

– Мы сделаем все, как ты сказал. Не разрушайте больше Красоту и Гармонию.

Максим до конца не верил, что их выпустят. Однако композицион слово сдержал: до самого шлюза на глаза беглецам не попалось ни единого тритона, перспектива потерять храм, испугала их не на шутку. Водолазный колокол был на месте, в воде вокруг него засады не наблюдалось, поэтому Максим кивнул друзьям:

– Залезайте!

Конг первым ступил в воду, наклонился, ухватил колокол за обод, приподнял, пропуская девушек. Оглянулся.

– Теперь ты! – велел ему Максим. – Я последним залезу.

Гвых начал разворачиваться и пошатнулся, упал на колени. От ног его по каменному причалу и дальше в глубь города тянулась цепочка кровавых капель. Максим выругался в полголоса, присел рядом, подставил плечо под обод, принимая на себя тяжесть колокола. Помог Конгу протиснуться, затем забрался внутрь сам.

Хоть тритонов не было видно, но следили они за беглецами наверняка. Канаты натянулись, колокол сдвинулся с места. Друзья покрепче ухватились за обод. Максим вспомнил, как неполных три недели назад проделал путь от грота с дверью до подводного города. Сейчас все происходило в обратной последовательности: колокол погрузился на несколько метров, проплыл под стеной города, начал подъем…

– Макс! – вскрикнула Огница.

Юноша быстро повернулся. С девушками все было в порядке, но Конг удержаться на узкой перекладине не мог, соскользнул с нее и погрузился в воду по шею.

– Мой сильный… – просипел.

Сильный, как же! Подъем едва начался, еще плыть и плыть, пусть вверх это будет наверняка быстрее, чем вниз. Максим спрятал оружие в сумку, придвинулся к другу, наклонился, подхватил его. Цепляться за перекладину одной рукой, а второй держать весящего добрых два центнера громилу задачей оказалось невыполнимой. Максим понял, что еще минута, и он тоже соскользнет в воду.

– Помогайте! – рявкнул на медливших девушек.

Огница, явно неохотно, подхватила гвыха под другое плечо. Это помогло, но не очень – выдающейся силой княжна не обладала. Зира же сидела слишком далеко. Пришлось осторожно, чтобы ненароком не перевернуть колокол, двигать Конга в середину. Но в итоге все получилось в лучшем виде. Рубболистка была не слабее любого парня, а два парня и тренированная девушка гвыха на поверхности воды как-то удержат.

Однако выдохнул с облегчением Максим преждевременно. Зира толкнула его коленом.

– Макс, ты уверен, что все в порядке? – в голосе девушки звучала тревога. – Когда погружались, я сонная была, Огница и вовсе дрыхла. Но ты же помнишь? Мне кажется, нас не вверх тянут.

Максим насторожился. Вверх и не должны тянуть,