Единственным, кто не отчаялся в те дни, был Умник. Тритоны хозяйничают под водой, без труда могут добраться до всего, что оказалось на ее поверхности? Зато летать они не умеют! Умник построил дирижабль. Он подобрал рецептуру смолы, чтобы пропитанная нею оболочка баллона не пропускала воздух. Он изготовил пропеллер и собрал двигатель, способный его вращать. Он сконструировал рулевые механизмы, чтобы полетом дирижабля можно было управлять. Плести веревки и сети, гнать из сока деревьев горючую жидкость островитяне умели и до этого. В купе с арбалетом дирижабль оказался действенным оружием. Любой тритон, поднявшийся к поверхности в радиусе ста метров, гарантированно становился трупом, и противопоставить этому амфибии не могли ничего – дальнобойность их пневматических ружей уступала арбалетам. Прибрежное мелководье и поверхностность океана вплоть до грота с дверью перешли под контроль островитян. Сопровождаемые дирижаблем рыбаки и собиратели водорослей больше не опасались выходить на промысел. Угроза голода отступила. Затем восстановилась и начала расти численность обитателей Свободного Города. Отчасти за счет пришельцев из других миров, которым удавалось благополучно пройти сквозь двери и добраться до острова прежде, чем их утаскивали в свое обиталище тритоны. Но в основном благодаря новому поколению. Родившиеся на острове дети подрастали, взрослели, сами обзаводились потомством. Жизнь шла своим чередом. Но что будет дальше, не знал никто.

Историю Свободного Города Максиму поведал Умник в обмен на рассказы о собственных приключениях, которые юноша старался тщательно фильтровать: вовсе не обязательно всем знать об эйвах, корневом секторе, космодроме и прочих подобных вещах. В свою очередь Умник крайне скупо поведал о знакомстве с Инженером. Как и когда он присоединился к исследовательской экспедиции, кочующей из сектора в сектор, а главное, почему покинул ее и оказался в Отстойнике, Максим так и не понял.

Поселили Максима, Огницу и Зиру в новом, пахнущем свежетесаной древесиной доме на краю городка. Точнее, им выделили одну из четырех комнат. В соседней жила пара молодоженов-псахов – расы, похожей на людей, но с лимонно-желтой кожей и очень жесткой, словно колючки ежа, шевелюрой зеленоватого оттенка. Остальные две комнаты пустовали в ожидании новых беглецов и молодежи, пожелавшей начать самостоятельную жизнь, – Капитан любил все делать про запас. С ним у Максима тоже было собеседование, но всего один раз. Интересовали Капитана исключительно оружие и одеяние юноши. Едва он узнал, что станнер разряжен, а надеть комбинезон никто, кроме Максима, не сможет, вдобавок тот не позволяет дышать под водой, интерес его к вновь прибывшим угас.

Делить жилье с подругами Максим привык, к тому же комната была просторная – куда просторнее ледяной избушки, хоть и поменьше, чем «гостевой номер» в городе тритонов. В общем, трое разместились вполне комфортно. Поселись с ними Конг, было бы тесновато, но раненого гвыха забрало семейство его сородичей, давно сбежавших из мира Двона. Гвыхи пришли вчетвером: троица приятелей похитили женщину вопреки правилам и не нашли ничего лучшего, как спрятаться от погони разъяренных преследователей в крутячке. Один из самцов погиб, не добравшись до острова, второй утонул на потопленном тритонами корабле, третий скончался несколько лет назад от старости. На сегодняшний день семейство состояло из мамки и ее детей – трех дочерей! Старшей давно пора было обзавестись собственным потомством, средняя тоже вошла в пору, да и младшая подрастала не по дням, а по часам. Естественно, что мамка была кровно заинтересована вылечить и поставить на ноги потенциального жениха. Как не трудно догадаться, врачом на острове был все тот же Умник. Зазубренный наконечник гарпуна он вырезал удачно, промыл и зашил рану. Жизненно важные органы задеты не были, но крови Конг потерял прилично. Поэтому – постельный режим и регулярное сытное питание. Рецепт Конга вполне устраивал, жалел он лишь о том, что жить приходится отдельно от друзей. Но с этим ничего не поделаешь, здешняя мамка в цепкости не уступала своим сородичкам на родине: если наложила на что-то лапу, ни за что не выпустит. А друзья, – так проведывать выздоравливающего доктор Умник не запрещает. Максим и проведывал. Но на Огницу и особенно Зиру семейство почему-то косилось весьма недружелюбно. Причину этого юноша понял не сразу.

На четвертый день после прибытия в домик к друзьям заглянул Ласаро. Под мышкой он держал объемный тючок. Лисий нос гостя лукаво морщился.

– Тук-тук! Можно к вам? Не спите, ничем важным не заняты? – говорил он на человеческом языке, оттого голос звучал тоже лукаво. – У меня подарок для Макса от мамы Могобо. Держи!

Это была одежда. Кожаная куртка без рукавов, кожаные штаны до колен, кожаные полуботинки с мягкой подошвой. В довесок комплект кожаных ремней с портупеей. Все это богатство поскрипывало в руках и приятно пахло.

– Меряй! – потребовал Ласаро.

Максим посмотрел на него, на девчонок, неотрывно следящих за каждым движением. Сконфуженно пообещал:

– Конечно померяю. Попозже. Спасибо!

Но такой расклад лисоида не устраивал.

– Сейчас меряй! Мама велела удостовериться, что одежда и обувь тебе впору.

Огница и Зира дружно закивали, полностью одобряя столь тщательный подход. Когда дело касается обновок и примерок, все женщины одинаковы. Максим скривился обреченно, попросил:

– Тогда отвернитесь.

– Что я такого у тебя не видела… – запальчиво начала княжна, но наткнувшись на взгляд юноши, махнула рукой, отвернулась вслед за остальными.

Максим дотянулся до застежки комбинезона, дернул. Серебристая ткань стекла озерцом на пол. Он быстро взял штаны, начал натягивать. Он привык обходиться без нижнего белья, пока носил вирийскую или криссовскую одежду. Но кожаная – иное дело. Было странно надевать чужую кожу на свою собственную. Однако неприятных ощущений это не вызвало. Кожа морского зверя была выделана так тщательно, что походила на замшу. И никакого запаха рыбы! Куртку Максим надел уже без опасения. Сообщил:

– Готово!

Огница и Зира разом обернулись.

– Ух ты, красота какая… – княжна первой подскочила к нему. Провела ладонью по кожаной куртке.

– Добротно сделано, – подтвердила Зира. Она подступила к юноше сзади, принялась ощупывать куртку на спине, штаны – на том, что пониже спины. Максим поерзал недовольно, высвобождаясь из девчоночьих пальцев.

– Спасибо! – поблагодарил лисоида еще раз.

– Я себе тоже такое хочу! – тут же объявила Огница.

– И я! – поспешила присоединиться вирийка.

– Хотеть не вредно, – ехидно ответил лисоид, – но вещи сами собой не делаются. Маме Могобо помощницы в мастерскую нужны. Вы уже отдохнули после схватки с