– Ты не понял, пришелец. Дар уже принесен. – Эмоций в голосе композициона не было. Просто констатация факта. – Послужить Красоте и Гармонии – великая честь для любого низшего существа. Вы двое лишены ее за нападение на мирных жителей города. Но у вас есть возможность уйти живыми и прозябать в ваших варварских мирах.

Дар принесен?! Здесь, в храме? Где же еще! Максим завертелся на месте. Спрятать тела среди статуй не получится, следовательно… Он бросился к водоему. Основание колоны уходило в недра Сферы, но окружающий ее бассейн не был бездонным, метра два глубины, не больше, да и то водой заполнено чуть выше, чем наполовину. Дно ровное, просматривается отлично, там и подавно спрятать негде, разве что мелочь какую. Но люди ведь не мелочь!

Взгляд задержался на раковинах моллюсков, приросших к стенке бассейна. Что-то вроде земных мидий, но размером куда больше. Нижним краем раковины упирались в дно, верхний почти вровень с полом храма. Раковин было четыре: створки двух приоткрыты, две другие закупорены наглухо. Максим не помнил, видел ли их в прошлое посещение. Возможно, не обратил внимания – тогда водоем был заполнен по кромку. Он подошел ближе, заглянул в приоткрытую раковину. Синюшная из-за подсветки мякоть, гладенькая перламутровая поверхность створок.

– Время идет. Долго ждать мы не будем, – поторопил голос композициона.

Вода, до этого безупречно неподвижная, колыхнулась, пошла рябью. Уровень ее пополз вверх, от едва заметных отверстий на дне потянулись столбики пузырьков. Никак гостеприимные хозяева решили утопить несговорчивых гостей? И не боятся ради этого красоту попортить?

Максим скользнул взглядом по шеренгам перламутровых статуй. Перламутровых… Он опять подскочил к раковине. Те же цвета! Синапсы в голове защелкали как реле в старинном автомате, выстраивая факты для жуткого итога. Не дожидаясь, пока итог этот сформируется, юноша бросился к закрытой раковине, упал на колени, вцепился руками в створки. Они что, заклеены?!

– Помогай! – крикнул Конгу. – Надо открыть эту дрянь!

Объяснять, для чего это нужно сделать, не хотелось. Объяснять – значило облечь в слова страшную догадку. Хорошо, что гвых не требовал объяснений. Присел рядом, ухватился за створки, норовя втиснуть пальцы между ними, напрягся, закряхтел. В раковине затрещало, запищало противно. Створки нехотя поддались. Даже в аквамариновом освещении храма ярко-рыжие волосы Огницы нельзя было ни с чем спутать. Взревев, как бешеный мамонт, Конг оторвал створку. Признаков жизни девушка не подавала, но из раковины не выпала. Густая клейкая слизь удерживала ее.

Максим спрыгнул в бассейн, извлек тело княжны из внутренностей моллюска. Перед тем, как засунуть в раковину, тритоны спеленали ее по рукам и ногам длинными лентами водорослей, упругими и прочными. Пришлось доставать из сумки нож, чтобы их разрезать. Потом погрузить девушку в воду и оттирать перламутровый клей, на счастье, не успевший затвердеть.

Конг вдруг вскрикнул жалобно, уставился на вонзившийся в бок гарпун. Тут же второй просвистел над головой Максима, третий ударил ему в спину, отскочил от скафандра. В храм один за другим вбегали тритоны, вооруженные трубками с рукоятью.

– Прыгай сюда! – закричал Максим гвыху. – Вынимай вторую, я прикрою!

Конг сиганул в воду как раз вовремя, следующий гарпун задел его плечо, вырвав клок шерсти с кожей. Максим, наоборот, схватился за борт бассейна, подтянулся, выскочил. Сразу получил гарпун прямо в лицо. Победный крик тритонов оборвался, когда силовой гермошлем отбросил гарпун в сторону. На два следующих, ударивших в грудь и живот, юноша и внимания не обратил. Поднял станнер и пошел прямо на нападающих.

Судя по всему, ружья у тритонов были пневматическими или гидропневматическими. Во всяком случае, гарпуны заряжались в них через ствол, и было это процедурой не быстрой. Четверых Максим положил прямо за этим занятием. Двое повторно выстрелить успели, – один даже попал! – и легли рядом с сородичами. Последний стрелять передумал, развернулся, бросился к выходу. Поэтому разряд станнера угодил ему в спину.

С минуту Максим напряженно вглядывался в сумрак проема. В храме был лишь одни вход, оборонять его труда не составит, когда на тебе неуязвимая для гарпунов и стрел защита. Видимо, тритоны это поняли, – попытки атаковать вновь не последовало.

Оглянулся Максим, когда услышал за спиной голос Огницы. Княжна пришла в себя и, ругаясь самыми грязными добрийскими ругательствами, отмывала волосы. Вторую раковину Конг тоже расколупал и уже срывал путы с ног Зиры. В отличии от княжны рубболистка сознания не теряла, брезгливо морщась и не дожидаясь, пока гвых освободит ее окончательно, оттирала с лица клей.

Вода продолжала прибывать. Конг еще возвышался над ней, но девушкам она доходила почти до шеи.

– Вылезайте оттуда! – скомандовал Максим. – Будем как-то выбираться.

Против этого никто не возражал. Конг подсадил девушек, выкарабкался сам. В воде после него осталось грязно-бурое пятно. Гарпун вошел куда глубже, чем Максиму показалось сначала.

– Больно? – спросил он.

– Мой сильный!

Гвых осторожно взялся за торчащий из бока хвостовик, потянул. Скривился от боли.

– Не трогай! – предупредил юноша.

Несколько таких же гарпунов лежали на полу, и зазубрины на их наконечниках не оставляли сомнений – вытащить будет весьма непросто.

Огница шагнула было к лежащим у входа телам, вернее, к их оружию, но Максим поспешно заступил ей дорогу, загораживая от дверного проема. Девушка глянула вопросительно, но сама поняла, кивнула, отпрянула в сторону, к статуям. Из сумрака коридоров вполне мог прилететь очередной гарпун.

– Ты сделал глупость, Макс, – раздался голос композициона. – Ты мог бы увести с собой одного спутника, теперь здесь останутся все трое.

– Ты, наверное, не видишь вот это, – Максим пнул ногой одно из тел. – Мы уйдем отсюда все вместе, у вас нет способов остановить меня.

– Тебя – нет, но твоих спутников – легко. Они предназначены в дар Красоте и Гармонии, помешать этому ты не можешь.

– Только суньтесь! Или вы собираетесь затопить храм, чтобы выкурить нас отсюда? А как же твои драгоценные статуи? Сделанные из гостей!

– Вода не страшна для даров. Но заполнять нею храм нужны нет. Мы просто подождем. Да, ты принес в наш мир оружие и одежду чудовищ. Но не есть и не спать как они ты не можешь. Мы подождем, мы будем терпеливы. И в награду получим не три, а четыре дара. Так что уходи, пока у тебя есть возможность. Беги к двери в свой варварский мир.