Оллер и Катерина, счастливые, взволнованные, опьяненные предвкушением ритуала единения. Слушая их чувства, я и сама счастливо улыбалась, понимая, что им по плечу любая проверка.

Когда мои друзья ушли, я даже мысленно похихикала над откровенно удивленным Зигни. В отличие от меня, Катерину Стретчет он увидел впервые. Но она красавца-мужчину почти не заметила, все ее внимание было приковано к генералу, ведь от него зависело ее с Оллером бракосочетание. А на рукопожатие Зигни Рина отреагировала, как на досадную помеху, которая отодвигает ее воссоединение с любимым.

Как верно заметила лерра Каршин: «Мне нравится Катерина, очень целеустремленная девушка».

Следом шли Ола с Кайлом. Им тоже с честью удалось пройти проверку. Как и Неониле с Ертом. А вот четвертая пара, увы, экзамен на чувства провалила. Было удивительно и вместе с тем грустно видеть, как девушка не могла оторвать глаз от Зигни. Не осознавая себя, подступала к нему ближе, тянулась, «облизывала» взглядом и даже дышать забывала.

В итоге, лерра Каршин распылила поддавшейся чарам девушке в лицо какой-то порошок и та, наконец, пришла в себя и чуть не сгорела со стыда. Хорошо, что генеральская чета настолько вежливо, мягко и необидно пояснила произошедшее, что неудачливая пара приняла правду о своих чувствах с достоинством. Они согласились подождать, «поработать над отношениями еще годик».

Я еще больше прониклась уважением к людям, с которыми меня связала сама судьба. Ректор Цвик, преподаватели и служащие из академии, из корпуса и многие-многие из тех магов, с которыми мы уже столкнулись здесь или во времена практики и экзамена. Столько благородства, понимания, уважения к жизни, чувствам и окружающим я нигде не видела. Впервые я ощутила себя частичкой большой и заботливой семьи.

– Ну что, пойдемте? Жрец уже прибыл на праздник и все подготовил для обряда, – наконец распорядился его превосходительство, почему-то подмигнув мне.

Грей переплел наши пальцы и повел за собой в зал, который за время нашего отсутствия преобразился. Присутствующие освободили центр и распределились по периметру. В центре зала жрец в белой сутане вместе со служками завершал приготовление к обряду. Прямо на паркет, тихо напевая, наносили обрядовые руны песком, высыпая его из специальных мешков: золотисто-желтым, белым, зеленым, черным. Это цвета разных богов, символы соединения энергий мира, жизни, смерти и чистоты намерений. На треножнике установили медную чашу, такие есть в каждом Храме Всех Богов… В ней вспыхнули ритуальные свечи…

Мы все, затаив дыхание, с трепетом в душе наблюдали, как жрец связывает судьбы трех пар, изъявивших желание соединить свои жизни, стать семьями. Три красивые девушки и трое смелых и ответственных парней выглядели в эти трогательные святые моменты потрясающе. А благословение богов, ярким светом вспыхнув в чаше на месте свечей, каждого в зале согрело ослепляющей волной.

Моргнув пару раз, я подняла взгляд на Грея, который ни на миг не выпустил мою руку из своей. И поймала его ответный, очень внимательный, переполненный нежностью и жаждой… обладания. Эта жажда заставила вспыхнуть мои щеки жарким румянцем. В моей семье на интимные темы говорить было не принято; считалось, что будущий муж сам всему научит и расскажет. В академии за два года времени едва оставалось на сон, не до обсуждения столь щепетильных тем было, да и незачем. И вот настало время, когда я пожалела о своей неосведомленности…

Безусловно, мне потребуется время, чтобы привыкнуть к Грею в этом самом близком смысле. И чтобы изучить хотя бы теорию до начала ответственной практики!

Грей неожиданно усмехнулся и прижал меня к себе, поцеловав в макушку. А я мысленно укорила себя: «Пора уже запомнить, что мне достался сильный эмпат и он про меня все-все знает».

Глава 6

После бала учеба понеслась нескончаемой чередой теоретических заданий, различного рода подвохов и практики. И все же, несмотря на бесконечную усталость и занятость, я больше не чувствовала прежней растерянности и, впервые за долгое время, не боялась будущего.

Бал-маскарад словно подвел черту всей моей прежней жизни, заставив прошлое остаться позади. Конечно, я помнила свою семью, которую пришлось покинуть, изнуряющие тренировки, нелепые поцелуи с Эраном, выматывающую практику, жуткий экзамен… Но теперь трагичность тех событий поблекла, а эмоции улеглись.

При попытке оглянуться, я видела лишь ускользавшие тени того, что совсем недавно казалось очень важным; того, что считала незабываемым. Теперь хотелось смотреть вперед и двигаться дальше вместе со своей парой. С Греем.

Клянусь, я не понимала раньше, насколько легче и лучше жить, когда находишь свою истинную половину. Конечно, передо мной были примеры: родители, Рина с Оллером – именно совместно, в паре, они становились невероятной силой, способной преодолеть все. И в первый год учебы я стремилась добиться таких же отношений с Эраном, хотя почти сразу убедилась: он не тот самый человек. Не моя пара. Но отчаяние, одиночество и желание стать счастливей толкали меня на самообман. И его тоже.

Теперь же, когда Грей признался в чувствах и осторожно, не спеша принялся за мной ухаживать, я поняла, насколько глупо было пытаться заменить наши отношения на ничтожное подобие. И мне искренне хотелось, чтобы Эрану также удалось найти свою половинку, способную отогреть его душу и подарить ему покой.

Грей Лерио действовал на меня поразительно. Одним взглядом, понимающим, ласкающим, восхищенным, заставлял забыть о проблемах. Видеть лишь его, стремиться только к нему. Рядом с Греем я чувствовала себя единственной и неповторимой. Но были нюансы…

Дело в том, что после бала Грей проводил меня в комнату и, поцеловав, вроде как в шутку предложил помочь мне уснуть. Не знаю, насколько далеко в таком случае зашли бы наши отношения, но я, струсив, напомнила, смущенно пряча глаза:

– Мне хочется, чтобы у нас все развивалось постепенно.

– Я помню, – совершенно спокойно ответил Грей. – И про свидание в выходные тоже. Кстати, какие цветы ты любишь?

Перед внутренним взором тут же появились жуткие растения из кабинета лерра Влариса. Я передернула плечами и призналась:

– Лучше сладости или мясное рагу.

– Я должен встретить тебя перед свиданием с миской рагу? –