Он кивнул, улыбнулся и нарисовал в воздухе магическую светящуюся «галочку», заметив:

– Пометка сделана. Ресторан тебе нравится – значит, будем ходить сюда почаще.

Я рассмеялась, взяла его за свободную руку, лежавшую на столе, и сжала горячие пальцы, заверив:

– Это лучшее свидание в моей жизни!

– И много их у тебя было? – чуть склонив голову, спросил он.

– Кажется, второе, – призналась я, переводя внимание на меню и старательно отгоняя мысли об Эране. Ведь первое свидание в моей жизни устраивал именно он. Тогда же случился наш второй поцелуй – неловкий, странный, окончательно уверивший меня в нелепости дальнейших отношений.

Я не любила Эрана как мужчину. Но полюбила как друга. И теперь волновалась о его судьбе, то и дело порывалась попросить Грея узнать хоть что-то о бывшем защитнике. Однако этот разговор даже в моих мыслях выходил крайне неловким, потому я откладывала его все дальше и дальше.

– Ты загрустила, – сказал Грей. – Скажешь, в чем дело?

Я повела плечами, не желая обманывать любимого человека и не представляя, что ответить. Правда может заставить его ревновать. А ложь… Я не хотела лгать даже в мелочах.

– Ника, – позвал меня Грей. Настойчиво.

Посмотрев на него, я недовольно пробурчала:

– Может тебе тоже стоит носить артефакт, заглушающий чужие эмоции?

– Твои никогда не станут для меня чужими, – ответил он и попросил. – Поговори со мной.

Я вздохнула, отложила меню и сказала как есть:

– Ты напомнил мне про Эрана. Знаю, это не самые приятные слова, но мне хочется быть честной до конца. Я переживаю за него. Он стал мне дорог за два года учебы. Я не собиралась строить с ним отношений, Грей, и честно предупредила об этом, но мы очень много времени проводили вместе. Учились бок-о-бок, сражались, набивали первые шишки, прошли вместе через много испытаний. А потом экзамен, и я… Мне хочется знать, что с Эраном все в порядке, понимаешь? Я волнуюсь.

Грей слушал, не перебивая. Смотрел мне в глаза без тени эмоций. Когда я договорила, он какое-то время так и сидел, не шевелясь, и я уже начала корить себя за ненужную правду, когда он протянул мне конверт.

– Прежде чем ты прочтешь это письмо, – предупредил Грей, – я хочу поблагодарить за откровенность, Ника. Мне действительно не очень приятно, что волнуешься об Эране, но ты не сможешь иначе. Поэтому я пообщался с ним и расспросил о нем. В отличие от Анжеики, он сам отказался от отца, за внимание которого с таким отчаянным упорством боролся все эти годы. Взял себе новое родовое имя и пошел своим путем. Сейчас Эран на очень хорошем счету у руководства Корпуса Последних. Скажу больше, он без проблем и весьма уверенно вошел в образовавшуюся там аристократическую среду. И по мнению наставников, у него блестящее будущее, он однозначно обойдет отца в иерархических и властных структурах при троне. Однако я понимаю, что одних моих слов для тебя может быть недостаточно. Поэтому предложил Эрану написать тебе пару строк. Это его письмо ты держишь в руках. Я отойду ненадолго, чтобы ты могла спокойно почитать и оставить свои чувства при себе.

Он скупо улыбнулся и попытался подняться, но я остановила его:

– Не уходи. От тебя мне нечего скрывать. Останься.

Грей расслабился, а я… Я медленно открыла конверт и вынула короткое письмо. Перед глазами поплыл от непрошенных слез до боли знакомый аккуратный почерк на идеально белом листке, а в голове зазвучал иронично-надменный голос Эрана:

«Я рад приветствовать вас, лерра Эйташ.

Хотя, о чем я, здравствуй, моя аптекарша.

Жаль, что не могу встретиться с тобой лично. С другой стороны, ты по привычке оттоптала бы мне уже не кадетские ботинки, а по-настоящему дорогие туфли, так что может и к лучшему?

Лерио сказал, у тебя все в порядке, и вы стали парой. Что ж, признаюсь, – я всегда видел, как ты на него смотришь и подозревал неладное. Однако ты должна понимать, если бы темные эманации не уложили меня на лопатки во время экзамена, сейчас бы ты не устояла. Выбор между блистательным мной и Лерио очевиден, детка, так ведь?

Но судьба распорядилась иначе, поэтому мне остается радоваться, что моя неуклюжая и вечно сомневающаяся в себе плетельщица попала в объятия сильного защитника. Пусть бережет тебя, как следует!

Ко мне в пару тоже навязалась одна рыжая девица. Она ужасно раздражает отсутствием манер и такта, но я отчего-то не могу ее оттолкнуть. Когда она рядом, хочется защитить ее от всего мира и одновременно – прибить. Пока разбираюсь, что бы это значило.

Передавай привет своим друзьям. Они хоть и остались деревенскими недотепами, но не безнадежны.

И, если я вдруг когда-нибудь понадоблюсь, знай – сделаю все, что смогу и даже больше, ведь первый защитник – это на всю жизнь. Надеюсь, Грей Лерио не читает чужих писем? Иначе сейчас он мог сильно приревновать мою маленькую аптекаршу.

Ну а теперь пришла пора прощаться. Спасибо за все. Не волнуйся обо мне и не давай поводов волноваться о себе.

Всегда твой, Эран ди Арти.»

Я моргнула, и несколько слезинок скатились по щекам. На губах растеклась счастливая улыбка.

– С ним все хорошо, – прошептала, бережно складывая письмо и глядя на Грея с огромной благодарностью. – Спасибо тебе. Ты не представляешь, какой камень снял с моей души этим посланием.

– Надеюсь, тебе хватит его навсегда, – усмехнулся Грей, – потому что больше я от него писем носить не стану.

– Вполне достаточно, – рассмеялась я, вытирая слезы. – Ты – почти самый лучший мужчина в мире!

– Почти? – поразился Грей.

– Но ведь еще не накормил, – напомнила, бросив красноречивый взгляд на меню. – А голод не делает меня счастливей.

– Это немедленно нужно исправить, – наигранно забеспокоился Грей. – Заказывай скорее. Я хочу титул лучшего мужчины.

Так, переговариваясь и легко подтрунивая друг над другом, мы провели почти все оставшееся время за обедом.

Перед десертом Грей неожиданно поднял очередную «острую» тему:

– Сожалею, что не показал тебе Дарату.