Я не хотела заставлять себя ждать, даже пришла раньше, чем договорились. Потому услышала обрывки странного разговора между Греем, Максом, Региной и еще одним неизвестным мне лерром.

– …быть аккуратней при общении с ними на совещаниях, – хмуро говорил Макс. – Не стоит провоцировать их на ненужные нам вопросы.

– Я всегда осторожен, – заметил неизвестный мужчина. – Но в Корпусе Последних тоже не дураки. Они понимают…

– Ника! – заметив меня, Регина прервала говорившего и натянуто улыбнулась. – Ты потрясающе выглядишь.

Макс Чешер с незнакомцем тоже обернулись, скомкано поприветствовали меня, бросили нечитаемый взгляд на Грея и ушли. А я…

– Что-то случилось? – спросила напряженно.

– Наши обычные дела, о которых тебе не стоит волноваться, – уклончиво ответил он, осматривая меня с головы до ног и меняясь в лице. Его взгляд потеплел, на губах появилась улыбка. – Никогда не устану тобой любоваться, Ника. Пойдем? У нас тоже много дел и надо все успеть. Давай я прикреплю к твоему платью эту брошь-артефакт. Она поможет приглушить чужие эмоции.

– Давай, – согласилась я.

И пока он закреплял на мне артефакт, старательно подавляла тревогу. Как-то слишком странно отреагировали друзья Грея на мое появление. От меня точно что-то скрывали. Обычные дела? Которые не для простой курсантки. Грей сразу сменил тему, а значит, не захотел посвящать в них меня. Что ж, оставалось набираться терпения и надеяться, что в будущем я смогу стать частью и этой стороны его жизни.

А пока мы отправились не в Дарату, а в закрытый город, в котором нам предстояло жить. Нервничала ли я? Конечно. Во-первых, предстояло выйти на люди, где знают, что мы измененные маги и поэтому опасно. Я еще не забыла столкновение с мужчинами, напавшими на нас с Эраном, хотевшими убить только из-за нашего дара.

Во-вторых, от однокурсников уже наслушалась как хорошего, так и плохого о закрытом городке измененных. В основном, всем там понравилось, но случались и плохие отзывы. Две девушки с нашего курса, например, говорили, что там мало места, в лавках ужасный выбор, и в целом довольно убого. Ринке и Ниле, наоборот, городок очень понравился. Но они, влюбленные, скорее всего, смотрели только на своих парней. Ивар упоминал лишь о красотках, которых полно в Дарате, а про город измененных не сказал ничего стоящего.

В общем, сегодня мне впервые предстояло самой составить мнение о месте, где живут маги после окончания Корпуса Защитников. Волновалась до дрожи в коленках, но, как оказалось, напрасно.

Мы неторопливо прошли по городской улице вдоль ограды Корпуса Защитников, растянувшейся на целый квартал. Я сразу приказала себе не обращать внимания на прохожих, косивших на нас глазом. Теперь-то я понимала, почему измененные всегда выходят за пределы корпуса в длинных черных плащах, не позволяя себе даже в жару снимать глубокие капюшоны с головы. До сих пор помню нашу первую реакцию, когда мы, кадеты-новобранцы, увидели Грея с крыльями и разразились криками про нечисть и монстров. К мелькавшим в столице черным плащам за десятки лет привыкли, флер зловещей таинственности хоть и прилип к нам, но уже не вызывал особенного напряжения или страха. А вот открыть людям всю правду о защитниках Аарона – сродни поднять волну неприятия и ужаса. Они к этому не готовы, знаю из собственного опыта.

Я то и дело прислушивалась к эмоциям окружающих. Брошь-артефакт действительно многое приглушила, но даже тех крох, что я успевала уловить, хватало для понимания – никто нас не боится, на нас не злятся. Люди в городе любопытствовали, не больше.

Вскоре мы пришли к высоченной, метра четыре, каменной стене древнего форта, именно здесь тысячу лет назад возникла Дарата. А сейчас построили закрытый для обычных жителей город защитников, куда вели внушительные кованые ворота. Внутрь даже нас, измененных, пропустили только при предъявлении специального пропуска, подписанного генералом Каршином. Главные ворота оказались на небольшом пригорке и с него было видно, что за стеной скрывается обширная территория с небольшим озером, с набережной, парком и несколькими городскими кварталами.

Я словно попала в другой мир. Мимо нас с Греем проходили не только обычные люди, но и девушки с рожками на голове, с хвостами, с вертикальными зрачками… Мужчины тоже попадались разные. Больше всего меня впечатлил очень высокий крепкий шатен с длинными нижними клыками, торчавшими изо рта. Этот измененный поздоровался с Греем и улыбнулся мне, пожелав хорошего дня.

Я смотрела во все глаза, стараясь разобраться в своих чувствах. Страшного не случилось. Да, городок военных магов тщательно защищали, это чувствовалось по тому, сколько мужчин в форме было вокруг. Куда бы мы ни шли – охрана находилась всюду. Но, несмотря на это, сам городок выглядел чудесно – добротный, милый, уютный, и в нем также жили бок-о-бок измененные маги и люди. Еще я заметила детей! Измененных малышей, ходивших вприпрыжку рядом с родителями и весело о чем-то рассказывавших. Увидела девочку с длинными заостренными ушками и мальчика с невероятно зелеными глазами, сиявшими на солнце.

У меня родилась масса вопросов, которые я собиралась задать Грею. Потом. Когда налюбуюсь небольшими домиками из темно-серого кирпича, чистыми мостовыми, широкой набережной, необычными памятниками и красивыми высокими зданиями – театром, музеем, аптекой и множеством других столь важных для людей строений.

Сам Лерио сохранял спокойствие и молчание. Иногда он бросал на меня любопытные взгляды и слегка усмехался, но ничего не говорил. Ждал, должно быть, моих вопросов и впечатлений от прогулки по городу защитников. И я не стала его разочаровывать:

– Здесь невероятно!

Когда мы остановились посреди торговой улицы с множеством лавок с большими окнами-витринами, поделилась с Греем:

– Честно говоря, я переживала, что нам не обрадуются в Дарате. И… что мне не понравится в этом городке. Он ведь закрыт от посторонних. Я боялась увидеть маленькую территорию, напичканную множеством однотипных построек.

– Дарата привыкла к измененным, недовольные есть, но их не так много. Поэтому и существует требование ходить группами или в сопровождении кураторов, – улыбнулся Лерио. – Бояться не стоит, но сохранять осторожность и быть внимательными нужно обязательно. А здесь, на закрытой территории, мы все стараемся создать уют, чтобы сюда хотелось возвращаться снова и снова. Чтобы нашим семьям здесь было комфортно и безопасно. Я понимаю, ты должна во всем убедиться лично. И,