Закрывшаяся дверь отрезала нас от музыки и шума. В кабинете нас ждали трое магов. Коварный Корин Зигни, весь из себя ледяной и неприступно прекрасный. И генерал Каршин с супругой. Посмотрев на нас, эта пара одобрительно улыбнулась. А вот преподаватель по зельеварению удивил. Стоило нам подойти, он ослепительно улыбнулся:

– Лерра Эйташ, вы сегодня потрясающе выглядите!

И, вытащив руку из-за спины, причем, впервые на моей памяти без перчатки, протянул мне для приветствия. Я вежливо вложила свою ладонь в его, одновременно с этим эмпатически ощутив вспышку злости, нет, даже ярости Грея. А вот Корин чего-то ждал. В первые мгновения нашего рукопожатия с мрачной усмешкой и толикой злой беспросветной горечи, потом, когда я, нахмурившись, буквально вырвала руку из его захвата, даже обрадовался чему-то. Но ненадолго. Следом он получил от Грея оплеуху такой силы, что дернулся назад, с трудом удержав равновесие.

– Как ты, Ника? – обеспокоенно спросил Грей, в глазах которого метались молнии.

– Нормально… Наверное, – растерянно ответила я и на всякий случай, ведь непонятно же, что происходит, отступила ему за спину.

– Как ты посмел проверять мою пару? – зарычал Грей на лерра Зигни.

– Для тебя старался, дружище, – неожиданно спокойно ответил тот, потирая скулу и наливавшееся багровым цветом ухо. Усмехнулся и добавил с извиняющейся интонацией: – Хотел убедиться, что она тебя по-настоящему любит. И не променяет на какого-нибудь красавчика, если тебя в бою изуродуют…

– Предупреждаю, дружище, еще раз выкинешь нечто подобное с Никой, и тебе не придется ждать битвы, чтобы оказаться изуродованным!

– Что происходит, лерры? – не выдержав накала страстей, я вмешалась в недружескую перепалку.

Грей обернулся, шумно дыша, и осторожно приобнял меня за плечи.

Пояснять происходящее взялся генерал:

– Лерр Зигни обладает весьма интересным и крайне необычным даром…

– …проклятьем, скорее, – мрачно уточнил Корин.

– Дополнительная особенность лерра Зигни – это океан очарования, навязанного магией. Даже одно его присутствие может пробудить чувство влюбленности. А уж контакт кожа к коже ломает моральные запреты, вызывая лишь жажду обладания предметом грез. Корином Зигни! Поэтому он всегда ходит в перчатках и в очень закрытой одежде. Во избежание, так сказать.

– И? Я не совсем поняла…

– Лишь те, кто глубоко и искренне влюблен, полностью защищены от влияния магии лерра Зигни. Первая встреча может вызвать лишь недолгое помутнение, но при постоянном общении, более длительном, возникает как бы… привыкание.

– О-о-о… – я даже рот приоткрыла, узнав о таких возможностях зельевара.

Так вот почему на его первом уроке в моем воображении появились сказочные принцы на белых конях. Это его магия, оказывается. А потом еще и головной болью наградил. Вот же… недопринц.

– В вашей паре, я вижу, с чувствами взаимно! – с улыбкой заметил генерал, глядя то на Грея, то на меня.

– Да, – сухо ответил Грей, недобро глянув в сторону лерра Зигни.

– Так, может быть, запишитесь на обряд? – предложил генерал. – Вне очереди. В качестве извинения за досадный инцидент.

Я удивленно посмотрела на Грея:

– Что за обряд?

– Свадебный, – подсказал лерр Зигни, после чего вперился в меня изучающим взглядом.

Я задержала дыхание. Они что – серьезно?! Свадебный обряд?! Вот прямо сейчас? Сегодня?! Да мы только час назад официально стали парой?..

– Благодарим, но лучше в другой раз. – Ощутив мое замешательство, Грей чуть сжал мои плечи для моральной поддержки. – Сначала я хочу по всем правилам ухаживать за любимой девушкой и показать ей, что она не ошиблась с выбором.

Тайком, с облегчением выдохнув, я, задрав голову и взглянув в глаза Грею, благодарно улыбнулась. Какое же счастье стать парой эмпата! Ведь он почувствовал мою неуверенность и неготовность прямо сейчас проходить связующий обряд и дал нам еще времени узнать друг друга. Боги, какой же мне мужчина достался, самый-самый!

– Это очень верное решение, Грей, – похвалил генерал. – Время на нашей стороне, так что ухаживай за своей парой, как положено. Надеюсь, сейчас вы не откажетесь стать свидетелями проверки других пар – тех, кто достаточно ждал?

– Проверки? – вырвалось у меня.

– Да, – вмешалась супруга генерала. – На этом празднике мы ежегодно проводим связующие обряды для тех, кто попросил разрешение на брак. Сегодня у нас сразу четыре такие пары. Но в случае, когда в брак вступают курсанты, проводится проверка. Раньше все делали при помощи артефактов, теперь – благодаря магии очарования лерра Зигни.

Посмотрев на этого мага, невольно спрятала за спину руку, которую он пожимал. Грей тут же отреагировал – положил поверх моей руки ладонь и прекратил ощущение чужого прикосновения своим.

– Почему вы проверяете именно курсантов? – уточнила я, переживая за друзей. Неужели и Ринке придется испытать очарование Зигни?

– Кровь молодая, горячая. Опыта мало, – пожал плечами генерал. – А связующий обряд у магов объединяет пару навсегда. Поэтому лучше проверить истинность чувств, чтобы выявить ошибочные решения и остановить торопыг…

– Но тебе, Грей, можно не беспокоиться, – с веселыми интонациями заметил Зигни. – Лерра Эйташ даже на первом занятии на меня лишь слегка среагировала, поглазела немного и сбросила морок. Это говорит о многом. Можете не затягивать и в любой момент идти в храм к жрецу…

– Корин! – холодно оборвал Грей. – Хватит. Больше ни слова, понял?

Раз обладатель необычного дара оказался настолько не тактичным, я тоже решилась задать ему не менее бестактный вопрос:

– Лерр Зигни, скажите пожалуйста, как вы сами понимаете, что вас любят по-настоящему? Или на вашу пару магия не распространяется?

Улыбка медленно сползла с его лица. Он посмотрел на меня сверху-вниз и равнодушно пожал плечами:

– Если я найду свою пару, разберусь.

Говорил он спокойно, но я ощутила, что внутри него расползается черная бездна горечи. Стало очевидно – несмотря на красоту и магию, способную очаровать практически любую девушку, этот мужчина одинок. И, судя по ответу, он не знает, как отличить настоящие чувства от навеянных чарами. Значит, каждая девушка, выражающая симпатию, кажется ему жертвой магии… Боги, так жаль…

Я хотела было поддержать лерра Зигни,