– А вы, прекрасный незнакомец, много говорите попусту. Может, наконец, отведете меня в центр зала и покажете всем остальным, как нужно танцевать с прекрасной, только что исцеленной дамой?

Грей рассмеялся, прижав меня крепче.

– Хорошо, позвольте исправиться, – выдал он с коварной улыбкой и закружил меня в вальсе.

Один… второй… третий… эти танцы ни в какое сравнение не шли с теми, что случались в моей жизни в академии. Я не чувствовала ног, не видела окружающих, я жила лишь ощущениями. Наслаждалась его надежными и нежными объятиями, плавными движениями, легким ароматом духов, смешанным с его мужским запахом, горячими руками на моем теле и моими на его. Было так естественно и уже почти жизненно необходимо касаться сильных рук, плеч, тонуть в черных глазах Грея. Плыть по волнам его нежности, восхищения и чего-то такого томительного, голодного, словно кто-то острием вел вдоль позвоночника, царапая, но не причиняя боли, а заставляя все чувства обнажиться и предвкушать… Вороша угольки внизу живота, разжигая там костер.

Завершился очередной танец, мы замерли в центре зала не в силах отстраниться.

– Хочешь чего-нибудь выпить? Воды? Сока?

– Скорее подышать свежим воздухом, стало жарковато, – смущенно призналась я.

Странно, но после «жарковато» глаза Грея вспыхнули чернотой, по губам скользнула довольная улыбка. Словно все так, как должно быть. Нет, даже лучше, чем должно.

– Пойдем, – кивнул он и, перехватив мой локоть, мягко увлек за собой к ближайшим дверям на террасу.

И как тогда: прохладный свежий воздух охватил мое разгоряченное танцами и эмоциями тело, а рядом он, мое крылатое наваждение. Только в этот раз Грей не дал мне свой мундир, а окутал нас магическим куполом, защищающим от ветра и холода. Мы посмотрели в глаза друг другу и потянулись навстречу, стали вплотную; казалось, я тонула в водовороте чувств. И вдруг вспомнила, как он почти моментально узнал меня среди толпы, хотя даже друзья не сразу опознали. Как думала, что Грей флиртует с незнакомкой, забыл о своем предложении стать парой и увлекся другой…

– Ника, чего ты вдруг испугалась и расстроилась? – нахмурившись, спросил Грей, и я ощутила его беспокойство.

– Удивилась, вспомнив, как быстро ты меня узнал. Или все же сомнения были? – недоверчиво спросила я.

– Никаких сомнений! – Грей покачал головой. – Я узнал тебя с первого взгляда. Тебя нельзя ни с кем перепутать.

– Почему?..

– Еще не поняла? Ты уже родная. Моя… – Похоже, Грей догадался о моих подозрениях и ласково, снисходительно смотрел на меня. – Я два года изо дня в день наблюдал за тобой, узнавал твои привычки, предпочтения, до мельчайших подробностей запомнил твою походку, движения, особый наклон головы, когда ты погружаешься в свои мысли, что-то для себя решая. Твою энергетику, эмоции. И даже если кто-то сильно постарается, не сможет меня обмануть.

В ответ на мое удивление, он усмехнулся и легонько щелкнул меня по кончику носа.

– Я не хотела обманывать или проверять тебя, – объяснила, чувствуя, как внутри бушует целый ворох разных эмоций: от недоумения до восторга. – Мне хотелось удивить тебя сегодня. Показать, что я могу быть еще и такой… Ну и, возможно, немного пошалить, если ты не сразу найдешь меня среди толпы. Но теперь, после твоих слов… Грей, у меня есть вопросы, на которые я хочу получить ответы.

– Спрашивай, – он в недоумении вскинул темные брови.

– Зачем два года следить за кадеткой, которая тебе сразу понравилась? Зачем непонятно чего ждать, вводить в заблуждение и… ничего не предпринимать. Ведь ты знал, что я испытываю к тебе. Знал, но молчал и ничего не делал, словно… сомневался, действительно ли я нужна, – с горечью высказалась я и отстранилась, приготовившись услышать нелестную правду.

– Ника, по-моему, ты неверно истолковала мое поведение и мотивы, – посерьезнел Грей, и я ощутила его напряжение.

– Думал, не сдам экзамен? – буквально вытолкнула из себя самый острый вопрос, который мучил меня весь последний месяц.

Какое-то время Грей хмуро сверлил меня потемневшими глазами, затем дернул уголком губ и с досадой сообщил:

– У Корпуса Защитников много секретов, скрытых от всех. Но один из них я могу тебе приоткрыть. За время существования академии опытные наставники научились достаточно легко определять тех, кто с большой вероятностью сдаст экзамен, а кто нет.

– Да-а-а? – ошеломленно прошептала я.

– Ты все верно услышала, – кивнул он. – Мы сразу выделяем тех, кто борется, невзирая на слабый дар и страх. Падает, все равно встает и идет вперед, преодолевая боль, отторжение и неверие других, отсутствие сил и изматывающие занятия. Такие не сдаются под натиском волны прорывов. Она не в силах их сломать, потому что дух слишком силен вкупе с разумом. К примеру, ваша Ола – робкий перепуганный птенчик – смогла сдать экзамен, а многие сильнейшие маги сломанными куклами лежали на земле, невзирая на смерть вокруг.

– Как Эран? – тихо спросила, уже понимая, куда клонит Грей.

– К сожалению, именно в нем я ошибся. Был уверен, что Эран справится с волной. Поэтому всех найденных одаренных одинаково учат и проверяют на экзамене у прорех. Потому что всегда остается маленький процент на ошибку, и кто-то, на кого меньше всего думаешь, способен сильно удивить.

– То есть ты…

– Еще там, в Кинсборо, я был уверен, что ты справишься со всеми трудностями и экзаменами. Как и твои друзья.

– Но шанс ошибиться в ком-то все же имеется… Ты сам это сказал.

– Сказал, – мрачно кивнул Грей. – Но в твоем случае, даже если бы ты не сдала экзамен, я бы не отступил. Не смог бы отступить. И если бы ты захотела… согласилась ответить на мои чувства взаимностью, при любом раскладе перевел бы в Корпус Защитников. Крайне редко такое разрешается – в исключительных случаях, когда маги слишком… любят и разрыв может повлиять на всю их дальнейшую жизнь.

– Ты бы пошел на это ради меня? Забрал сюда, даже в случае провала? – пораженно спросила я.

Хотя, если честно, подразумевала совсем другой вопрос: неужели Грей и правда меня любит?!

– Без колебаний! – с мрачной решительной полуулыбкой ответил он. Будто уже сказал больше, чем рассчитывал, вот так сразу.

– Тогда я тем более не понимаю,