золотом платье. И в золотых украшениях, подчеркнувших ее изящные руки, лебединую шею, благородно посаженную голову. Если бы я не видела в учебнике истории портрет королевы Солверса, решила бы, что это именно она. Столько грации и очарования в каждом ее движении, улыбке, взгляде! Эта женщина была бы истинной королевой. Только ее улыбка и яркие желто-карие глаза излучали какое-то почти материнское тепло, мягкость и любовь.

– Терезия? Леди Каршин, счастлива вас видеть, вы, как всегда, прекрасны! – воскликнула Анжеика и приблизилась к ней.

Та коротко обняла нашу маскарадную королеву за плечи. Так, словно они давно знакомы и в хороших отношениях.

– Анжеика, как ты, дорогая? – улыбнулась красавица. – Тяньшен говорит, ты с честью и достойно справляешься со всеми выпавшими на твою долю трудностями.

– Его превосходительство преувеличивает! – Скулы Анжеики неожиданно порозовели, а я ощутила, что она по-настоящему приятно смущена.

Пока наша группа смотрела на командующего корпусом с его великолепной спутницей, Анжеика воспользовалась нашим замешательством и, с внутренним весельем, щедро сдобренным ехидством, почти пропела:

– Леди Терезия, позвольте представить вам моих друзей и однокурсников. – Назвав наши имена, Анжеика добила нас окончательно: – Как вы уже догадались, это леди Терезия Каршин, супруга нашего глубокоуважаемого главы корпуса и боевая напарница, плетельщица пятой категории.

Догадаться-то мы догадались, что эта прекрасная дама имеет какое-то отношение к генералу, родовое имя у них одинаковое. Но… В общем, первым нашелся Ивар:

– Вы давно знакомы с… нашей Анжеикой, леди Каршин?

– Давненько. Мы с лордом Каршином частенько вынуждены бывать во дворце, поэтому наследницу… леди Ландри знаем.

– А Чуви сегодня томится в одиночестве? – любезно поинтересовался Ивар. Вот наверняка с дальним прицелом, зная этого теневика.

– Пришлось. У нас же праздник! – понятливо улыбнулся генерал.

– Чуви моя… – леди Каршин запнулась, – мой питомец. Она не любит женщин, поэтому на бал ее брать совершенно непозволительно.

– Да-да, мы уже стали свидетелями ее нелюбви, – ровно произнес Ивар и хмуро взглянул на Анжеику.

А я с недоумением поняла, что наша леди-зараза специально морочила ему голову, делая вид, что соблазняет генерала. Теперь понятно изумление главы корпуса от выходок Анжеики.

– Дорогая, хочу, чтобы ты внимательнее пригляделась к этому курсанту, – попросил генерал супругу, неожиданно шагнул к нам и положил ладонь на плечо Ивару. – Лерр Тиррит далеко пойдет. Скажу больше, я считаю, что у него есть шанс в перспективе занять мой пост. Кто-то же должен дать мне возможность уйти на покой.

– Благодарю за добрые слова, ваше превосходительство! – Ивар удивил нас румянцем смущения на щеках, а меня – еще и соответствующими эмоциями.

Мы глянули на Анжеику, ведь ее напарнику, можно сказать, прилюдно пообещали в будущем передать корону. Наша королевишна изображала ледяную статую, но я чувствовала, что творилось за бесстрастным выражением ее лица, – она злилась. На кого, интересно? Может, на себя, любимую, за ошибочные решения?

За нами уже скапливались другие группы и пары, и генеральская чета легкой рукой отпустила нас веселиться.

Огромный нарядный зал сиял и искрился сотнями светильников, свет которых отражался в зеркалах и хрустале на столах, гудел голосами и смехом многочисленных присутствующих. Играл оркестр и некоторые уже танцевали.

Мои друзья быстро разошлись кто куда. Анжеику закружил в вальсе какой-то «аристократ», Ивар пошел к столам за напитками, а я осталась в одиночестве, потому что Грея еще не было. Настроение стремительно падало, ведь весь мой сегодняшний наряд посвящался лишь одному мужчине. А он не пришел.

– Позвольте вас пригласить? – прозвучал сверху хрипловатый баритон обаятельного пирата. Не курсанта, а защитника постарше, более матерого.

– Простите, лерр, я нечаянно ногу подвернула и пока не танцую, – пролепетала я.

Отговорка про больную ногу шла в ход еще не раз. Мне пришлось повторять ее с обидной регулярностью. Уже собралась спрятаться за колонной, когда двери в очередной раз распахнулись и в зал стремительно, даже спешно вошел Грей. В парадной форме защитников, черной, строгой, подчеркнувшей его мужественность и силу. Черные волосы Грей собрал в низкий хвост. На лице узкая маска – единственная дань маскараду. Он не стал скрывать крылья и не пытался никого обмануть своим образом.

За несколько мгновений Грей осмотрел зал, скользнул взглядом мимо меня, но сразу же вернулся и прилип ко мне. Показалось, он сильно удивился. С моего места невозможно было расслышать его чувства, а жаль. Мое сердце стукнулось о ребра, снова и снова, потом забарабанило уже где-то в ушах, грозя оглушить. Пришел… Грей здесь!

Крылатый защитник уже направился в мою сторону этаким тараном, раздвигая толпу своей нетерпеливой энергетикой, когда на его пути появилась красивая незнакомка в белом воздушном платье. У меня внутри словно что-то оборвалось, ухнуло вниз, когда ее узкие ладошки легли на широкую грудь Грея и вся она приникла к нему, причиняя мне невыносимую боль.

Я не могла отвести от них взгляд. За музыкой и шумом их разговор было не услышать, но Грей смотрел на меня, ни на миг не отрываясь. Наконец он что-то коротко сказал девушке, кивнул и, вежливо отстранившись от нее, пошел ко мне. Остановился напротив, высокий, подавляющий. Скрыть его силу и сумасшедшую энергетику не способен даже аристократический парадный мундир. Грей окинул меня горящим восхищенным взглядом и спросил:

– Могу я пригласить вас на танец?

– Д-да, конечно, да, – пролепетала я.

– А нога вам не помешает? – улыбнулся он.

– Какая нога? – опешила я.

– Та, которая, по многочисленным разговорам других мужчин, стала причиной отказа всем предыдущим, желавшим с вами потанцевать…

– Ах это… Как ни странно, она перестала болеть. Вот только что, – смутилась я, кладя чуть дрожавшие от волнения пальцы в его протянутую мне ладонь, широкую и надежную.

– Замечательно! Мне очень приятно исцелять ваши недуги одним своим появлением.

– Да вы просто маг и волшебник! – подыграла я.

– Не хотите узнать имя столь полезного для вас незнакомца? – Грей сжал мою руку чуть крепче, словно в капкан попала, а его голос стал настойчиво-вкрадчивым.

Я усмехнулась, расслабляясь в его объятиях:

– Ну что вы, тайны так интригуют.

– Даже так? Прекрасная незнакомка, вы становитесь все более загадочной и желанной! – усмехнулся Грей.