“Я должен быть.”

«Тебе не обязательно быть таким. Ты тоже человек».

Случайно посмотрел на Татьяну на долгую секунду. Это было странно утешительно слышать прямо сейчас.

— Ну, — он прочистил горло. — Лучше бы я. Потому что иначе мы все умрем.

«Ммм, фатализм». Татьяна подняла свой стакан. Лунный свет отражался от края ее стакана и танцевал по краю. «Приветствую вас».

Глава 1989

Раймунду Балласту нравились звуки утра на острове Гончей-призрака. Как и все хорошее, все началось с тишины. Совершенная тишина восстановления сил. Было несколько часов, когда бешеная активность прекратилась, и то, что заменило ее, было нетронутым.

Все для подготовки к возможному переходу к деятельности.

Рэндидли так и не вернулся после вызова, но плотный график тренировок продолжался и без него. Наступил рассвет и возвестил о начале. В ранние утренние часы большинство людей покинули свои частные тренировочные капсулы и растянулись на пляже, пока их спины не сломались. Они протягивали руки вверх, стремясь к следующему прозрению, которое катапультировало бы их к внезапной силе.

Неутомимые волны разбивались и плескались у их ног. Ветер всегда начинал подниматься с востока, раздувая прохладный воздух вокруг острова. Затем все члены Отряда Вульпис, Ордена Дуци и многие из тех, кто хотел потренироваться, собрались в большую группу и пробежались по периметру острова.

Реймунд потянулся к гравитационному массиву и увеличил сложность. Воздух замерцал, когда Гравюра Призрачной Гончей начала давить на каждого бегуна по отдельности. Гравюра загрохотала под его ногами. Звуки дыхания бегунов вскоре синхронизировались, сотни решительных людей постоянно выходили за пределы своих возможностей. Их плечи и шеи вскоре заблестели от пота.

Раймунд рассмотрел их всех, но в конце концов его взгляд остановился на молодой женщине Беатрис. Ее светлые волосы подпрыгивали вокруг ее лица, когда она двигалась. Он не установил связь до турнира, но она приезжала на остров с самого начала; она была одной из первых, привлеченных духом обучения здесь, чтобы улучшить себя. И даже добившись таких высоких результатов на турнире, тут же вернулась.

Дыру в ее сердце было нелегко заполнить.

Конечно, немногие считают финальную битву турнира удовлетворительной. Раймунд потер подбородок. Долгий и извилистый Путь был продемонстрирован им всем, но это достаточно трудная перспектива, чтобы просто принять ее, не говоря уже о том, чтобы продолжать. Тем не менее, отрадно, что ее не разубедили.

Солнце взобралось выше. Жара начала оседать по всему острову на корточках. Бегуны продолжали усердно тренироваться по мере того, как накапливалась нагрузка на их тела. Раймунд протянул руки, хрустнул костяшками пальцев и встал. Скоро начнутся его собственные ежедневные тренировки, возможно, одна из последних нормальных тренировок за долгое время. Грядут перемены; Пес-Призрак объявил, что уйдет через два дня и вернется в Нексус.

Для отряда «Вульпис» это означало, что они должны быть готовы к развертыванию в любой момент. Теоретически их можно было вызвать на поле боя почти сразу.

Тем не менее, прежде чем он смог приступить к ежедневному оттачиванию Силы Воли, Раймунду нужно было обратиться к группе людей, собравшихся перед его жилищем. Они подошли прошлой ночью с просьбой, которую Раймунд ожидал уже довольно давно, и он велел им подождать, пока он обдумает ее. Никто не двигался всю ночь, просто стоял по стойке смирно, пока он размышлял.

Выражение лица Аланы Донал было умиротворенным, когда она стояла во главе небольшой группы. Но и у остальных была своя решимость. Виванья, казалось, дремала рядом со своим всадником, ее массивное тело раздавило несколько ближайших деревьев. Аллоуэн, женщина-химера, пылала решимостью, оставаясь при этом хладнокровной. Ужасающая проницательность в ее глазах говорила о том, как долго она была готова оставаться в таком состоянии ради этой возможности.

Массивная фигура людоеда Вольфрама казалась весьма скромной, когда он сидел и колдовал пальцами в экзотической магии. Молодой человек Зак Крам был тем, в ком Раймунд сомневался больше всего, но даже под давлением острова он не дрогнул ни на мгновение.

Завершая маленькую группу, слегка полноватый мужчина, которого они называли Крысиным королем, сидел, скрестив ноги под собой. Около сотни грызунов ждали недалеко от своего короля, их глаза были стеклянными и пустыми.

Вздохнув, Раймунд подошел к передней части дома, где его ждала группа. Он положил руки на бедра, взвешивая каждое из них глазами. «Знаете ли вы опасность того, о чем вы спрашиваете?»

Те, кто ждал с закрытыми глазами, теперь открыли их, чтобы посмотреть на Раймунда. Никто не ответил, но все излучали уверенность. Они подняли подбородки.

Во всяком случае, это еще больше разозлило Раймунда. «Прежде чем увидеть какое-либо действие, вам нужно пройти базовую подготовку. Весь процесс был разработан Хелен, первым рыцарем Гончей-призрака, чтобы сломить ваш дух и превратить ваше тело в пыль. Он масштабируется с вашей статистикой; процесс мучителен и бессмысленно затягивается. Каким бы прочным ни был ваш фундамент, нам нужно будет разнести его вдребезги и выкопать новый фундамент».

Однако его встретила только выжидательная тишина.

Итак, Раймунд продолжил. «Даже тогда вас могут счесть недостаточным и не допустить к активной службе в престижном Отряде Вульпис. Возможно, что еще хуже, большинство врагов, с которыми мы сражаемся, будут намного превосходить нас. Мы разработали совместные образы, чтобы выжить, и позвольте мне заверить вас, что каждый из вас не сможет легко вписаться в наши заранее созданные отряды. Ваши изображения слишком уникальны. Одна ошибка будет стоить не только вашей собственной жизни, но, возможно, и жизни ваших спутников. Сможете ли вы справиться с этим давлением?»

Тишина.

Раймунд цокнул языком. «Ну, посмотрим, сколько времени тебе понадобится, чтобы сломаться. На испытательном сроке… добро пожаловать в отряд Вульпис, шестеро. Вы будете сожалеть об этом.”

Джейн стояла, скрестив руки за спиной, у изящно обшитых панелями стен поместья Рейнор. Иоганн Райнор угрюмо сидел в кожаном кресле перед отцовским столом. Дмитрий Райнор сцепил пальцы, выражение его лица было равномерным, когда он смотрел на своего сына. Напряжение потрескивало между ними двумя, которые молчали две минуты с начала встречи.

Единственным другим человеком во всем особняке, вероятно, была личная помощница Дмитрия, Элль. В противном случае они были одни в прекрасном здании. Все это пространство позволяло едва скрываемому недоверию между отцом и сыном стремительно перерастать в огромный нарыв напряжения. Джейн искренне жалела, что не пришла.

— Это не моя вина, — наконец прохрипел Иоганн в тишине. Бесконтекстное хныканье заставило его казаться еще более неумелым, чем обычно. Он громко фыркнул и встряхнулся, что-то среднее между дрожью и мокрой собакой,