Но теперь все смотрели молча. Отсутствие слов у дикторов было лишь еще одним признаком того, что весь Альфа-Космос осознал, как они наблюдали. Кайл сжал губы, сжимая стол руками. Миссис Гамильтон сохраняла более нейтральное выражение лица, но Донни наблюдал со стороны и мог сказать, что на нее тоже произвело впечатление то, что она увидела.

Донни отвел взгляд от зрителей и вернулся к молниеносному действию на экране. Тяжело видеть его таким. Остальные этого не поймут, но раньше он был чуть сильнее нас. Все в Доннитоне до сих пор помнят его как того сдержанного студента колледжа, у которого было несколько десятков Уровней Навыка, преимущество, которое казалось непреодолимым, когда появилась Система. И сейчас…

Гончая-призрак приблизилась к группе, выстроившейся против него, и позади него прокатилась сокрушительная волна напряжения. Он столкнулся с несколькими претендентами, каждый раз сокрушая брошенные против него образы. Его буря Нижнего мира постоянно подавляла их импульс, удерживая их в тени.

Его движения были методичными и злобными, когда он разбирал их строй. Претенденты получали все больше и больше ран, не отставая от него. Донни снова покосился на помост. Два диктора молчали. Атмосфера стала тяжелой.

«Это его Незер Шторм», — понял Донни. Он посмотрел вверх и расширил свою перспективу, полагаясь на силу, дарованную гигантским Ритуалом Пустоты в ядре планеты. От той Маленькой Луны, висящей в небе, исходили темные волны. Даже отсюда чувствовалась его холодная неумолимость.

На самом деле вся Экспира была погружена в его бесстрастную резню. Они должны были это почувствовать.

Внезапно столкновения становились все более невыгодными для претендентов. Алана получила рану, затем Кимпап и Иллдан, затем Паоло и Хэнк. Столб взорвался в отчаянной попытке дестабилизировать опору Ghosthound, но к тому времени, когда они упали на землю, оставшиеся конкуренты были побеждены и вдавлены в землю.

В общем, вызов, вероятно, длился меньше минуты. Тишина вокруг них затянулась. Никто не мог сформулировать свои чувства, свое инстинктивное чувство слабости до этого проявления.

Когда Рэндидли объявил, что задача окончена, Донни почувствовал, как люди вокруг него начинают говорить. Они не могли поверить, что это так быстро закончилось, используя несколько методов, чтобы рационализировать то, как все пошло. Самым распространенным было то, что они решили не давить на себя. Несмотря на то, что между двумя сторонами было нанесено несколько ударов, а у претендентов было несколько глубоких ран или отрубленных конечностей, это был улучшенный Системой мир. Большинство классников знали, что такие препятствия можно преодолеть.

Чтобы бороться и процветать. Вся история Ghosthound была наполнена такими моментами.

И все же горечь на лицах всех претендентов, когда они поднимались из-под обломков, особенно Аланы Донал и Паоло, наконец прорвалась сквозь их расплывчатые отрицания. Задушенные широким штормом Пустоты Гончей-призрака, люди начали признавать результат. Вызов был завершен.

Люди в толпе зашептались с новым отчаянием. Особенно молодые люди, те, кто пришел с волнением и не обладал Восприятием, чтобы уловить некоторые реплики, недоумевали, почему все так быстро закончилось.

На сцене Кейл наконец откашлялся. «Вот оно. Менее чем за минуту, не полагаясь на какие-либо массивные изображения, Randidly Ghosthound сокрушил большинство лучших бойцов Alpha Cosmos. Мы проанализируем, как именно это произошло… завтра. А пока пора отправляться домой. Думаю, нам всем нужен небольшой перерыв».

Донни вздохнул.

Один молодой член отряда встал со своего места и закричал. «Но… никто не использовал свою самую мощную атаку. Все просто казалось… маленьким и невыразительным. Претенденты просто сохраняли свои лучшие изображения и никогда не получали такой возможности? Несправедливо, что их вот так уничтожают».

Лицо Кейл исказилось от разочарования, и Донни почувствовал некоторое сочувствие; говорящий явно не понимал, почему обыденные атаки Гончей-призрака были еще страшнее, чем напыщенная демонстрация.

Прежде чем Кейл успел собраться, миссис Гамильтон заговорила. «Я думаю, что это было частью урока, который Пес-призрак хотел преподать нам. Силы, которыми обладает Нексус, несправедливы. Они не придут в Альфа-Космос и не вызовут нас на дуэли. У них есть способы подавить силу нашего образа, задушить нашу Силу Воли, сделать нас почти беспомощными перед ними. Причина, по которой никто не мог справиться со своими лучшими изображениями, заключалась в том, что они не могли — Рэндидли Призрачная гончая доминировала над всеми одновременно. Один по-настоящему мощный образ может затмить восемь наших самых сильных. Довольно легко представить, что какой-то другой инопланетянин приходит и делает то же самое со всем городом. Это смиренная истина».

Член отряда не выглядел удовлетворенным, но остальная часть его группы оттащила его. Постепенно толпа в Доннитоне рассеялась, тихо разговаривая небольшими группами, когда они возвращались в свои дома. Настроение оставалось низким и неудовлетворенным, даже когда Донни чувствовал, как потоки Пустоты Рэндидли тянутся обратно к преступнику. По крайней мере, из-за яростного действия и неудовлетворительного завершения он чувствовал, что кислый привкус этого вызова на какое-то время застрянет у людей в горле. Это было нелегко забыть.

Когда большая часть наблюдателей ушла, Донни поднялся на сцену. Миссис Гамильтон сидела и смотрела в небо, где висела Маленькая Луна. Она кивнула в знак признательности, но не отвела взгляд от широко открытого неба.

— Неужели мы так слабы? Миссис Гамильтон задумалась. — Я имею в виду, по большому счету.

Донни пожал плечами. «Ну, конечно, легче принять отказ Гончей-призрака открыть движение в Нексус, если мы так думаем. Однако трудно сказать, сколько таких людей, как он, существует в Нексусе.

— Верно, — прошептала Она. Она склонила голову набок, словно взвешивая оставшиеся потоки Пустоты, наполнявшие воздух. «Однако за это будут последствия. Это уже сильно давит на Кейл. Демонстрация, подобная этой, делающая власть, за которую так упорно боролись жители Экспиры, неудовлетворительной и несущественной, отпугнет больше людей от стремления к самосовершенствованию. Я чувствую, что оседлая фракция получит значительную часть населения. Одно дело заставить власть казаться впечатляющей и яркой. Но это-”

“Ты боишься?” — спросил Донни.

Миссис Гамильтон моргнула и повернулась, чтобы посмотреть на него. Затем она рассмеялась. — Да, Донни. Я очень напуган. Вы могли чувствовать его? Его эмоции, полное презрение, которым он обладал, когда смотрел на наших самых талантливых восьми соперников? Ну глупо говорить. Но иногда… трудно представить, что это тот самый человек, который помог построить Доннитон».

— Да, — мягко сказал Донни.

Глаза Мисси Карп налились кровью из-за того, что она не моргала, поскольку бессмысленные комментарии новостных агентств продолжали пытаться бороться с тем, что они только что