– Ты уверен, что ему можно доверять? – еще раз уточнила Несса, держа за поводья одну из лошадей, в то время как Кас вела за собой вторую. Они собирались оставить их у одного из старых знакомых Реи, а потом найти новых лошадей, когда пройдут Беспросветные дебри. Роза и Фаус были отличными скакунами, но для того, чтобы выдержать поход через дебри, нужна была специальная подготовка. Такие лошади стоили невероятно дорого, и их было днем с огнем не сыскать.

В связи с этим они решили пройти первую часть маршрута до Грозового пристанища пешком.

– Думаешь, кому-нибудь из тех, кто регулярно бывает в дебрях, можно верить? – ответил Зев. – Магическое воздействие в тех местах такой силы, что одного раза хватит на всю жизнь. Представь, что происходит с теми, кто бывает там каждую неделю.

– А я что говорю? – нахмурившись, ответила Несса. – Какой человек станет зарабатывать этим по собственной воле?

– Не знаю, почему он решил зарабатывать на жизнь тем, что водит людей через этот ад, но мне сказали, что, несмотря на все его странности, он вовсе неплохой. А кроме того, он не спросил, зачем нам нужно покинуть империю. Главное – чтобы мы оплатили его услуги, ведь он ни разу не подвел своих заказчиков.

– А это единственное, что имеет значение, верно? – встряла в разговор Кас, ободряюще глядя на Нессу.

– Правильно! – согласился Зев, удивленно отметив, что на этот раз Кас не стала с ним спорить и задавать провокационные вопросы.

Но Кас было не до вопросов, она просто хотела быстрее отправиться в путь.

Однако даже ее поддержка не рассеяла сомнения Нессы.

– Если что-то пойдет не так, – добавил Лорент, присоединившись к ним после долгого разговора с теми, кому они собирались оставить лошадей, – мы оставим Зева на растерзание чудовищам в дебрях, а сами удерем.

Зев пожал плечами:

– Думаю, это можно считать благородной смертью.

– Во время этого похода никто не должен умереть! – заявила Рея, идя за Лорентом. – Согласны?

– Согласны! – хором ответили они.

Пришли конюхи и забрали Розу и Фаус. Друзьям оставалось лишь переложить вещи из седельных сумок в специальные дорожные мешки, и совсем скоро они уже стояли на развилке на краю города, где их должен был ждать проводник.

Однако в назначенный час там никого не оказалось.

– Опаздывает! Не слишком хорошее начало для нашего путешествия, верно? – Лорент стоял, переминаясь с ноги на ногу и с трудом сдерживая гнев. Сам он никогда не опаздывал. Как-то в разговоре с Кас он поведал, что эльфы из царства Морет – загадочного северного королевства, откуда он был родом, – всегда настолько пунктуальны, что могут рассориться с друзьями и членами семьи, если они осмелятся хоть на минуту опоздать на ужин.

Прикрыв ладонью глаза от яркого полуденного солнца, Кас повернулась к Зеву и спросила:

– Ты всегда донимал меня тем, что нужно обязательно заключать договор в письменном виде. А сам ты заставил этого человека что-нибудь подписать, прежде чем заплатить?

– Разумеется, ведь я не дурак, чтобы отсыпать ему столько денег без расписки.

– Сколько же ты ему дал?

– Сказать по правде, огромную сумму.

Кас закусила губу. Наверное, уже не имело смысла спрашивать у него точную сумму, поскольку это было не столь важно по сравнению с другими проблемами. Хотя, с другой стороны, такой разговор для них был обычным делом, когда они отправлялись на задание, и это могло помочь ей заглушить нараставшее волнение.

– А откуда у тебя деньги, чтобы заплатить такую громадную сумму?

Зев улыбнулся во весь рот:

– Я рад, что ты спросила.

– Так, начинается! – простонала Несса, закатив глаза к небу. – Он постоянно хвастается тем, что ограбил Варена – начиная с того вечера, когда мы сбежали из дворца.

– Еще бы! Разве многие могут похвастаться тем, что смогли ограбить дворец самого короля?

Кас посмотрела на него испепеляющим взглядом.

– Учитывая, что происходило там в тот вечер, ты занимался именно этим?

– Он заполнял сумки разными побрякушками задолго до того вечера, – пояснил Лорент, не отрывая глаз от карты, которую он вынул из сумки и принялся тщательно изучать.

– Еще до того, как мы поняли, что Варен – наш враг?

– Мне сразу показалось, что с этим заказчиком у нас быстро все накроется, – ответил Зев. – Это называется быть готовым к любому повороту. Как видишь, я оказался прав, не так ли?

– Ты бы все равно стащил эти вещи, даже если бы ты оказался не прав, – отметила Несса.

– А как может быть иначе! Вот только в этом случае я бы чувствовал себя чуточку виноватым.

Кас с недоверием подняла бровь.

– Хорошо, совсем чуточку.

Несса фыркнула.

– Не делайте из меня злодея! – настаивал Зев. – Кому нужно столько бесполезных золотых вещиц, имеющихся в изобилии у Короля-императора?

– А он в чем-то прав, – вставил свое слово Лорент, вполуха слушая их разговор.

– Ты в этом уверен? – спросила Рея.

– Я за то, чтобы первым отдать его на съедение, если в дебрях за нами кто-то погонится, – заявила Несса.

– Согласна! – в один голос сказали Рея и Кас.

– Посмотрим, как вы сможете наскрести денег на такие интересные путешествия без моего кошелька, – усмехнулся Зев.

– Разумеется, мы сначала обчистим тебя, прежде чем скормим чудищам, – сообщила ему Кас.

Зев начал было что-то говорить, но в тот момент их беседа прервалась из-за появления нанятого ими проводника.

Он выглядел именно так, как должен был выглядеть тот, кто зарабатывал тем, что показывал людям дорогу через кромешный ад.

При взгляде на него создавалось впечатление, будто он и сам был порождением Беспросветных дебрей: его руки и ноги напоминали огромные корявые стволы деревьев, кожа была болезненно-белого оттенка, и на ней почти не осталось живого места от шрамов. Глаза у незнакомца были разными: один ярко-зеленого, а второй – светло-зеленого цвета. Он был с ног до головы одет в разные вещи из меха, а на шее на истертом шнурке болталась маленькая свирель, как будто сделанная из чьей-то кости.

Он вел под уздцы черного крепкого пони с белой гривой и огромным количеством шрамов на обоих боках. Его глаза тоже были неестественно яркими – невероятного голубого оттенка, и Кас подумала, что, должно быть, регулярное воздействие воздуха Беспросветных дебрей могло оказать на них такое странное влияние.

Мужчина, которого звали Озрик, пробурчал друзьям приветствие. Его акцент напоминал речь Реи и Зева – возможно, он тоже был родом из северной части Сандолии? Наверняка так оно и было, но он не сказал ни слова о своем происхождении. И, по всей вероятности, он был