крутя головой в разные стороны, чтобы ничего не пропустить.

Наконец Озрик замедлил шаг возле самой последней лавки и обменялся несколькими словами с ее хозяином на неизвестном Кас языке. Кивнув, торговец нырнул под прилавок и через секунду достал защитные маски.

Озрик раздал их своим заказчикам, попросил подождать его и обошел еще несколько лавок, чтобы забрать еще кое-какие необходимые вещи.

– По крайней мере, он все предусмотрел, – заметила Кас.

– Хочешь сказать, что я не ошибся с проводником? – спросил Зев.

– Я хочу сказать, что ты мог и ошибиться… наверное.

– Насколько я понял, это значит: спасибо, ты молодец? Пожалуйста!

– Лично я поблагодарю тебя, когда он успешно проведет нас через дебри, – прошептала Несса.

Вернувшись к ним, Озрик закрепил последний мешок на пони и двинулся в сторону Врат в дебри. Он смотрел прямо перед собой, а Кас все время поднимала голову, чтобы получше рассмотреть Врата во всей красе.

Высотой с двухэтажный дом, они будто были созданы из щепок и остатков скрученных деревьев, но по мере приближения Кас поняла, что они собраны из камней с выбоинами, напоминавшими кору деревьев. По обе стороны от Врат находились башни. Девушка услышала и почувствовала кожей какой-то гул. Видимо, это и была древняя магия эльфов, окружавшая стены башен.

Пространство между башнями и Вратами было открытым, однако при этом оно светилось странным сероватым светом. Кас подумала, что раньше на этом месте наверняка был более ощутимый магический барьер, когда башни действовали в полную силу. Но теперь можно было легко разглядеть все, что находилось за ослабленной магической стеной: там виднелись размытые очертания спутанных деревьев и заросших тропинок.

Проход под самими Вратами был окутан дымкой более темного серого оттенка. Создавалось ощущение, будто это был вход в темную, бездонную пещеру. Из-за этого Кас на мгновение засомневалась. До Врат оставалось всего три метра, когда она вдруг встала как вкопанная, и друзья сделали то же самое.

Озрик прошел несколько шагов перед тем, как заметить, что путники отстали. Тогда он остановился и посмотрел на них.

– Испугались, – сказал он. Это был не вопрос, а утверждение. После чего все его мощное тело затряслось от низкого, утробного смеха, и он продолжил свой путь, не дожидаясь, когда они наберутся смелости идти дальше.

Пятеро друзей стояли в растерянности, но тут Несса сделала глубокий вдох и побрела за ним.

– Испугались? – проворчала она. – Это кто тут испугался?

Зев поднял руку.

– Опусти руку, дурачок! – возмутился Лорент.

– А что? Она сама спросила.

Кас тоже боялась того, что ждало их впереди, но еще больше она боялась отпустить Нессу одну в темноту.

В связи с этим она нашла в себе силы, чтобы пойти за ней.

Остальные последовали ее примеру. Вскоре они догнали Нессу, когда та остановилась у Врат, опершись на столб, чтобы перевести дыхание, и сделала несколько глубоких вдохов.

Кас сделала то же самое.

– Ну что? Пойдем дальше?

И они вместе прошли через Врата в Дебри.

Оказавшись за ними, они тут же почувствовали, что воздух стал другим. На пару секунд их обуял леденящий холод, сменившийся невыносимой жарой. А затем со всех сторон подул странный сильный ветер, кружа вокруг них, но при этом он был теплым и приятным.

Туман рассеялся, и Кас вдруг со всей ясностью увидела бескрайнее поле с высокой травой, колышущейся от сильного ветра. Травинки были самых разных оттенков: некоторые самого обычного зеленого цвета, но встречались и острые кончики фиолетового, черного и синего оттенка. Сразу же за полем виднелись горные вершины, которые показались Кас ненастоящими. Они были такими темными и высокими, что было сложно понять, как они могли оставаться невидимыми по ту сторону Врат, через которые они только что прошли, несмотря на дымку и клубы древней магии, закрывающие их.

Чем дольше она на них смотрела, тем страшнее ей было.

Она начала в панике думать, что же еще могло прятаться за туманом и магией.

Но даже в непосредственной близости от них оказалось немало удивительных вещей. По обеим сторонам от нее возвышались ряды деревьев, верхушки которых уходили высоко в небо, а под ногами в земле виднелись продолговатые кварцевые жилы, в которых угадывалась порода, используемая для изготовления магических кристаллов.

Жилы, которые находились на виду, были давно вскрыты и в значительной степени опустошены, скорее всего, из-за их близкого расположения к Вратам в Дебри. И все же возникало искушение попробовать разыскать в них что-то полезное для себя. Кристаллы наверняка обладали меньшей силой, чем та магия, которая дремала внутри Кас, но они были чем-то хорошо известным, в отличие от проявлений ее дара. Не такими… непредсказуемыми.

По мере того как они все дальше отходили от Врат, вокруг появлялось все больше странных звуков: пронзительный щебет, внезапно начавшийся и пропавший стук, а также необычное кваканье. Они заставили Кас отвлечься от мерцающих вкраплений под ногами и вновь замедлить шаг. Магия внутри нее вдруг проснулась и затрепетала, как птица в клетке.

– Догоняйте быстрее! – подгонял их проводник. Казалось, что ее нерешительность забавляет его, как будто он не видел для нее никаких причин. Вскоре он свернул на узкую тропинку справа, теряющуюся среди деревьев.

Путники поспешили за ним, а Кас задумчиво потянулась за кинжалом, висящим на поясе. Это уже вошло у нее в привычку. Она решила, что он тоже должен пульсировать от уже знакомой ей магии Смерти, однако никаких изменений не было – он выглядел обычно, как и лук, перекинутый через плечо, и прочее оружие у ее друзей.

«По крайней мере, хотя бы одна магия не реагирует на здешний воздух», – подумала она.

В следующий же момент Кас почувствовала, как по ее ладони прошел электрический разряд, заставивший ее сжать руку в кулак и засунуть ее во внутренний карман плаща, где лежал колокольчик, когда-то висевший на любимой подвеске Асры. Она погладила пальцем выщербленное серебро и вставленные в него камни.

У нее в памяти тут же возник умиротворяющий голос ее наставницы, и Кас смогла издать глубокий, успокаивающий вздох.

Дальше тропа расходилась в разные стороны. Озрик остановился на перепутье и внимательно посмотрел, куда ведет каждая из дорог, понюхал носом воздух, поднял мыском землю и изучил камешки, лежащие под ней, а также посоветовался со своим пони. После чего он вынул из кармана магический кристалл молочно-белого цвета, прошептал заклинание и понаблюдал за световым рисунком, который появился на земле.

И вот наконец он принял решение и свернул на правую дорожку.

– Без крайней необходимости ничего не трогайте! – предупредил он, жестом указывая вокруг них.