Прибежав к Лоренту с Зевом, Кас увидела, что те заканчивают расправу над парой таких же чудищ. Лорент прикончил одного из них, ударив его кинжалом снизу, а Зев направил на свою жертву пламя такой силы, что от того остался лишь обугленный скелет, который он ногой сбросил с дорожки.

– Этих тварей слишком много, – сказала Рея, пытаясь отдышаться. – Так нам ни за что не догнать Нессу.

И тут, будто в подтверждение ее слов, на деревья опустилась целая стая из десяти ужасных существ, которые неистово галдели и размахивали крыльями. Усевшись на ветках, они свесились вниз и злобно глядели на Кас и ее друзей, будто предлагая им попробовать пройти мимо них. Некоторые из них спрыгнули вниз и сделали несколько устрашающих шагов вперед, открыв клювы и показав зубы, а также закрыв собой проход, оставленный похитителем Нессы.

И тут на ум Кас пришли слова Озрика, когда он объяснял, почему эти чудища собрались вокруг них.

Они чувствуют глубинную магию среди нас. Это вызывает у них приступ голода…

Она снова почувствовала электрический разряд на ладони и на этот раз не стала его подавлять, напротив – подняв руку, она постаралась сосредоточиться, чтобы энергия перетекла в образовавшийся большой шар.

И тут же огромные безумные глаза всех чудищ сосредоточились на нем.

– Мы отвлечем их с помощью магии, – пояснила она, схватив Зева и потащив его за собой. Она продолжала крутить шар вокруг пальцев, следя за тем, чтобы кеплины не спускали с него глаз, пока она рассказывала придуманный план Рее и Лоренту:

– Вы двое займетесь Нессой. Если сможете, найдите другую дорогу, по которой можно пройти, не тратя столько магии.

Не дожидаясь их согласия, она сунула кинжал в ножны и поднесла вторую руку к магическому шару. Собравшись с мыслями, она принялась медленно дышать, представляя, что шар растет с каждым вдохом.

В ответ шар засверкал ярче.

А кеплины уже не просто следили за ним взглядом, а начали медленно двигаться на свет, издавая еще более жуткие чавкающие звуки.

Кас повернулась и бросилась бежать. А следом за ней полетели едва сдерживаемые вспышки магии. Она с облегчением услышала, что ее задумка сработала и полчище кеплинов двинулось за ней. Наверное, она бы порадовалась этому… если бы знала, что делать дальше.

Решив, что она увела их на достаточное расстояние, девушка остановилась и обернулась. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что Реи с Лорентом след простыл. У нее не было времени проверять, так как первый кеплин уже поравнялся с ней.

Она направила магический шар прямо на него и чуть не потеряла равновесие, как будто она бросила огромный булыжник, который с пугающей скоростью крутился и набирал обороты. Стоя на корточках, она смотрела, как ее магия перескочила через кеплина, а затем заключила его в искрящуюся сеть.

Чудище рухнуло вниз, а всполохи магии Грозы постепенно переместились с первой жертвы на двух других кеплинов, уложив их на землю.

И в тот же момент из зарослей вышли еще пять чудищ.

Они столпились вокруг упавших собратьев и смотрели прямо на Кас.

Выругавшись, девушка вновь вскочила на ноги, не теряя ни секунды и не успев отдышаться и собраться с силами. Единственное, о чем она думала, – это о Рее и Лоренте. Ей нужно было бежать дальше, уводя чудищ все дальше от них, чтобы у них было время найти Нессу.

Однако новая попытка использовать магию потерпела неудачу. Тело отказывалось слушаться, будто бы та самая магия, которой она пыталась управлять, повернулась против нее. Парализовала ее. Она почувствовала, что остатки привычного ей контроля над собственной магией покинули ее, мышцы будто окаменели, а кости вдруг стали неимоверно тяжелыми.

«Не могла же я так быстро использовать все запасы магии Грозы!» – в отчаянии подумала Кас.

Вдруг слева от нее раздался шорох, и оттуда высыпала очередная группа кеплинов, которая присоединилась к предыдущей. У девушки потемнело в глазах, кровь застучала в висках, и она решила, что не станет их пересчитывать.

Она и так знала, что их слишком много.

Закрыв глаза, она приготовилась к худшему, как вдруг перед ней возникла огненная вспышка.

Зев.

Связав трех кеплинов огненной веревкой и оставив их догорать, он подскочил поближе к Кас и, не спуская глаз с чудищ, предложил ей опереться на его руку.

Она так и сделала, впившись пальцами ему в кожу. Это прикосновение помогло ей успокоиться, и, выйдя из оцепенения, она взяла себя в руки и постаралась вновь вызвать свою магию.

Она непременно справится.

Всего один раз. У нее все получится.

Кас напомнила себе, что они с Зевом много раз бывали в таких ситуациях, когда вместе тренировались и заставляли друг друга действовать на пределе своих возможностей. Она не могла без боя позволить его магии взять верх над ее магией. Он бросал ей вызов, заставляя ее двигаться вперед, а она делала то же самое для него.

«Следует воспринимать это как очередную тренировку, – убеждала она себя, – только теперь на месте мечей и луков была магия».

Ее партнер по тренировкам вышел вперед, и она повторила за ним. В течение нескольких секунд продолжался ослепительный фейерверк магии, устроенный ими обоими. Пламя и молнии крутились в смертельном вихре, сжигающем одного кеплина за другим, пока не осталось чуть больше десяти чудищ.

Этим оставшимся кеплинам удалось окружить друзей, но тут в их кругу возникла сумятица. Большинство чудищ вдруг попятились в тень, в кусты, тревожно тряся головами и щелкая клювами.

Испугавшись, что они могут повернуться и броситься бежать, а затем начать охоту на Рею и Лорента, Кас сделала шаг, чтобы их задержать.

Магия неистово бурлила в ее венах, она все росла и росла, угрожая поглотить и вновь сковать ее по рукам и ногам. Необходимо было срочно выпустить ее наружу.

Кас так и сделала.

Во все стороны посыпались магические молнии, поражая чудищ, деревья и все пространство между ними. Одна из них образовала в земле воронку на том месте, где только что стоял Зев, и он едва успел отскочить. Ужаснувшись, Кас поспешила отдалиться от опасного края, за которым начиналось полное уничтожение всего вокруг.

Шесть кеплинов уже лежали мертвыми у ее ног.

Зев успел укрыться за большим деревом и теперь, прикрыв глаза рукой, смотрел на яркий разбушевавшийся свет, шедший от Кас. Даже когда он пошел на убыль, он был потрясен таким невероятным проявлением ее способностей.

Кас стоило огромных усилий остановить этот поток света.

Когда ее магия стихла, у нее подкосились ноги.