class="p1">– Что именно нельзя трогать? – уточнил Лорент, бросив недоумевающий взгляд на огромное количество непонятных растений, мимо которых они проходили.

С лица Озрика тут же сошла улыбка, и он совершенно серьезно ответил:

– Ничего из того, что вы видите.

Друзья ждали объяснений, но он не стал вдаваться в подробности.

– Маски! – приказал он и постучал по своей маске, висевшей у него на шее, прежде чем натянуть ее на лицо.

Путники последовали его примеру, надели маски и медленно пошли дальше.

Кас не знала, сколько они так прошли, поскольку это место напоминало ей царство Забвения, в котором всегда царил полумрак и в результате нельзя было понять время и расстояние, которое они преодолели.

Когда по ее ощущениям прошло уже несколько часов, тропа начала расширяться, и вскоре перед ними возникла поляна, на которой стоял небольшой, покосившийся от времени домишко.

– Хижина? – воскликнула Кас. – Здесь?

– Отличное местечко для того, кто ненавидит людей! – пошутил Зев. – Думаю, Лорент был бы счастлив жить здесь.

– Только если пообещаешь никогда меня не навещать! – парировал Лорент.

Озрик не стал вклиниваться в их шутливую перепалку, а молча подвел своего пони к корыту с водой, стоящему возле дома.

Кас с друзьями молча смотрели на своего проводника, и он, будто в ответ на их недоуменные взгляды, указал на себя.

– Так это твой дом? – догадалась Несса.

Он кивнул.

– Но сегодня мы не станем здесь отдыхать.

Озрик обвел взглядом поляну и воззрился на скопление белых цветов, растущих по краю. Затем он несколько минут внимательно наблюдал, как что-то невидимое заставляет их трястись, но не стал подходить ближе, чтобы выяснить, что это такое, а просто отдал поводья Нессе, повернулся и молча сделал путникам знак следовать за ним.

Тропа, которая открылась им на другой стороне поляны, была намного у́же предыдущей, и они вынуждены были пойти гуськом. Путники продвигались крайне медленно и были вынуждены часто останавливаться, чтобы убрать заросли высокой травы.

Казалось, что Озрик вовсе не замечал неудобств. Напротив, он был к ним готов: оказалось, что с рынка он забрал в основном инструменты для того, чтобы продираться через дебри. И он делал это с завидным упорством и решимостью, даже когда растения активно боролись, чтобы их не срезали.

Кас хотелось думать, что ей показалось, но она вновь и вновь видела, как поросль сверхъестественным образом обвивала режущие зубья, как по мановению волшебной палочки. Кроме того, ей слышались какие-то странные шорохи, как будто ветер постоянно шевелил ветви деревьев. Вот только ветер давным-давно стих, и воздух стал неподвижным, густым, с тяжелым запахом гниющих фруктов и поваленных деревьев.

Немного погодя шорохи и звуки, слышимые из-за деревьев, стали громче и агрессивнее. Тропинка сузилась, вокруг стало темно.

Озрик шепотом разразился проклятиями на сандолийском языке.

– Думаю, есть более простой способ, – пробормотал Зев, поспешив ему на помощь. Он поднял руку и, сосредоточившись, вызвал на ладони небольшое пламя.

Рея решила поддержать брата и тоже вышла вперед, подняв посох, которым она простукивала землю под ногами, чтобы не упасть на кочке и не споткнуться о ветку. Посох был ее орудием силы, в нем была заключена та же магия, что и у ее брата – носителя магии Огня. Он самолично изготовил его для сестры. И вот уже пламя охватило загнутый кончик так же быстро, как оно возникло на ладони у Зева. Брат с сестрой встали спиной друг к другу, готовясь огнем выжечь путь сквозь непримиримые дебри.

Озрик обернулся до того, как они подожгли ветки. В его глазах читалось гораздо больше эмоций, чем до этого.

– Никакой магии! – прошипел он.

Зев открыл было рот, чтобы ответить, но замер, услышав звук ломаемых веток.

Рея тут же опустила посох на землю.

Пламя на ладони у Зева погасло.

Серебряная Лапка зарычала.

Ветки вновь затрещали.

Пони попятился назад и попытался вырваться из рук Нессы. Ей почти удалось его успокоить… как вдруг на дорожку из-за деревьев выпрыгнуло какое-то существо.

При взгляде на его огромные глаза и острый клюв на месте рта Кас показалось, что оно похоже на хищную птицу. К тому же все его тело было покрыто блестящими черными перьями, скрывающими истинные размеры и форму. Однако длинные конечности, виднеющиеся из-под перьев, не были похожи на птичьи лапы. Они напоминали ноги человека, если бы не темные когти, впивающиеся в землю при каждом шаге.

Чудище открыло рот, показав несколько рядов крошечных и острых как бритва зубов.

Вдруг оно бросилось прямо на них.

Озрик оказался быстрее. Держа в руке изогнутый серп, он рванул вперед и ударил чудище прямо в грудь. Из раны на землю хлынула темная кровь, и существо рухнуло на спину, завертелось во все стороны, изо всех сил замахало крыльями. А затем, с трудом поднявшись, улетело прочь.

Тем не менее за деревьями по-прежнему слышались чьи-то шаги.

Озрик взял дудку, сделанную из кости, которая висела у него на шее, и прижал ее к губам. Затем глазами он внимательно изучил близлежащие деревья, держа во второй руке окровавленный серп и приготовившись в любой момент отразить атаку. Он подудел раз, второй, третий. И вдруг за деревьями послышался топот. Но теперь те, кто там был, убегали от тропы, на которой стояла Кас и ее друзья.

– Слышали звук? – спросил Озрик, стряхивая дудку. – Им он не нравится.

– Что, черт возьми, это было за чудовище? – Кас с трудом смогла произнести свой вопрос. Она дрожала всем телом, в пальцах пульсировала магия, которую она чуть не использовала, не отдавая себе отчета в своих действиях.

Озрик подождал, пока уляжется шелест листьев и шум крыльев, а затем произнес:

– Кеплин.

– Кеплин?

– Падальщик, – пояснил он. – Пожиратель магии.

Сказав это, он поднял руку ко рту и издал засасывающий звук.

– Магия, раз – и нет. А затем наступает смерть! – Он сердито окинул взглядом тропу, протоптанную чудищем среди деревьев, а затем перевел взгляд обратно на заказчиков. После чего внимательно посмотрел на каждого из них и остановился на Кас.

– Сегодня что-то их много набежало… они чувствуют глубинную магию среди нас. Это вызывает у них приступ голода. Они не отступят. Чтобы больше никакой магии! – Произнеся это, он развернулся и продолжил расчищать путь.

Кас прижала сжатую в кулак руку к бешено колотящемуся сердцу и еще раз попробовала усмирить магию Грозы, бурлящую внутри нее.

– Я вспомнила, что уже слышала о них, – сказала Рея, нарушив тревожное молчание. – Легенда гласит, что эти… существа – те, в кого превращаются все люди и животные, которые едят растения и пьют воду в Беспросветных