Он снова сел в кресло, взяв книгу.

– Отлично. Я рад, что ты со мной согласна.

Однако, судя по выражению ее лица, она думала совершенно иначе и вовсе не собиралась соглашаться. Но Эландер поспешил углубиться в чтение и показал, что разговор окончен.

Он стал перелистывать страницы с картами и схемами, не обращая особого внимания на иллюстрации.

Тара же придумала себе новое занятие – разбирать вещи, стоявшие на полках, тихонько напевая себе под нос.

Эландеру стоило бы приказать ей последовать примеру Кайдена и уйти, но его что-то остановило. Возможно, воспоминание о той боли, которую он перенес перед этим. Малафар обычно дожидался, когда он останется один, а затем нападал. Если Тара останется рядом с ним, возможно, это отсрочит следующее появление высшего бога.

«Каким же я стал трусом!» – подумал он, почувствовав ненависть к самому себе.

Прошло несколько минут. Закончив переставлять книги, Тара неожиданно повернулась к нему, не в силах удержаться от вопроса:

– Ты надеешься найти ее, когда мы вернемся в божественный мир?

Опять она взялась за старое!

– Думаю, это возможно, – продолжала Тара самым беспечным тоном. – Когда мы вновь обретем божественный статус, что мешает тебе посетить ад и рай, чтобы разыскать ее? Ты всегда свободно перемещался между этими сферами. Разумеется, я отправлюсь с тобой, как и Кайден.

На ее губах появилась задумчивая улыбка:

– Хотя наверняка он все время будет высказывать претензии.

– Ее больше нет, Тара! – сказал Эландер, захлопнув книгу. – Не смей говорить о ней!

Тара изучающе посмотрела на него, не произнеся ни слова, и нахмурила брови.

Эландер вздохнул. Он никогда не знал, что нужно делать в такие моменты, когда граница между слугой и обеспокоенным другом окончательно стиралась.

– Но если тебя это так волнует, то – да! – произнес он после непродолжительного молчания. – Мне приходила в голову мысль о том, чтобы найти ее.

А разве могло быть иначе?

Женщина, о которой шла речь, стала одной из причин его отлучения. Дело в том, что он попытался ей помочь и дорого поплатился за это. Все, кто был в этом замешан, заплатили свою цену, включая саму эту женщину.

– Однако ты знаешь не хуже меня, что Малафар наверняка сделал все, чтобы я больше никогда ее не увидел.

Услышав это, Тара растерялась, не зная, что сказать. Она наверняка пожалела, что вообще затронула эту тему.

Отлично!

– В любом случае нам сейчас не до этого! – продолжал он. – Пора сосредоточиться на проблемах этого королевства.

Тара кивнула.

– Итак, будущая королева направляется на юг? – подсказал он.

Глубоко вздохнув, Тара тряхнула головой, чтобы прогнать от себя мысли о прошлом.

– Да, все верно.

Эландер вновь опустил голову и принялся изучать книгу в своих руках. Он перелистнул страницы и нашел подробную схему сложившихся за много веков маршрутов между Кетранской и Сандолийской империями. Маршрутов, которые проходили через Беспросветные дебри, оказалось очень мало. А Колючка с друзьями, по всей вероятности, выбрала именно этот путь.

Зачем им идти на такой риск?

Зачем и куда она направляется?

– Давай я за ней прослежу, а не ты! – настаивала Тара. – Если не хочешь ее пока убивать, будь по-твоему – я буду незаметно ее защищать. А может, даже решусь на большее.

– На большее? В каком смысле?

– Дело в том… что я склоняюсь к тому, чтобы начать проводить с ней больше времени, а заодно подспудно воздействовать своей магией на ее разум, готовя ее к тому дню, когда мы решим использовать ее против Варена.

Эландер собрался было согласиться с этим планом, поскольку понимал, что это мудрое решение – позволить Таре сделать свое дело. Ее магия сработала на многих королевских солдатах в армии Варена… и теперь им наверняка удастся использовать их в своих целях.

Ему оставалось лишь отдать Таре приказ, чтобы она этим занялась, и дело в шляпе.

Вот только он никак не мог заставить себя приказать, чтобы магия Тени завладела мыслями Колючки.

– Господин?

– Нет необходимости ее защищать, – ответил он. – Она прекрасно может постоять за себя в данной ситуации. Лучше используй свою магию, чтобы помочь Кайдену.

По глазам Тары было видно, что она разочарована его ответом, но, стиснув зубы, она промолчала.

– Хоть я и не обязан перед тобой отчитываться в своих действиях, – добавил Эландер, – я планирую сам проследить за тем, чтобы Валори де Соласен никуда от нас не делась.

Тара раскрыла было рот, чтобы что-то сказать, но он перебил ее:

– Чтобы тебе было понятнее, я приказываю тебе отправиться с Кайденом в Малгравию и забыть об остальном. Я сам обо всем позабочусь.

Тара сделала глубокий вздох и опустила глаза:

– Хорошо, господин.

После этого между ними вновь воцарилась мертвая тишина.

Обычно ему не приходилось отдавать ей подобные приказы, и это не доставляло ему никакого удовольствия. Возможно, в силу этого он поспешил добавить:

– Не волнуйся, я обещаю остаться незамеченным, но мне нужно увидеть все своими глазами. Я не стану идти на глупый риск. Так что не волнуйся на этот счет.

На кону стояло не только его собственное благополучие, и он прекрасно помнил об этом. Тара с Кайденом решили остаться с ним, отреклись от божественных сфер из-за него, служили ему, несмотря на то, что теперь он был заключен в это слабое, ноющее от боли тело.

Он не мог допустить, чтобы их верность оказалась напрасной.

Тара подняла на него глаза и нехотя кивнула.

– Иди и будь осторожна! – напутствовал он ее. – Кстати, я даю тебе разрешение ставить Кайдена на место каждый раз, когда его заносит. Скоро увидимся!

Поклонившись, Тара направилась к двери.

Эландер дождался, пока она выйдет и он перестанет чувствовать ее магию, и только тогда позволил себе тяжело вздохнуть.

Затем он еще разок заглянул в книгу, которая была у него в руках, пролистал ее потрепанные страницы и остановил взгляд на полоске земли между двумя империями.

«В этих местах водятся чудовища», – гласила витиеватая надпись, написанная жирным шрифтом над серой полоской суши.

Это еще мягко сказано, на самом деле все было гораздо страшнее.

Однако он не боялся чудовищ. Несмотря на то что его божественные силы были не такими, как раньше, у него были свои способы найти и поймать Колючку. Он не соврал, сказав, что, куда бы она ни отправилась, он всегда ее найдет.

Оставалось только решить, что он будет делать, когда они встретятся.