Наконец она чуть стихла, превратившись в тупую ноющую боль как при ожоге.

Повернувшись, Эландер вцепился в матрас, чтобы встать на ноги. Он немного постоял, опираясь на руки и опустив голову вниз, чтобы отдышаться. Все его мышцы были напряжены в ожидании следующей волны боли.

Поняв, что данный сеанс пыток окончен, Эландер поднялся с кровати и еще раз осмотрел свои руки от кистей до предплечья и живот. У него было ощущение, что они должны быть все в волдырях и ссадинах или же в синяках и в крови… должно же быть хоть что-нибудь после такой невыносимой боли.

Но, как и прежде, на коже практически не было никаких следов.

Он поднял голову и посмотрел на свое отражение в темном окне в конце комнаты: на растрепанные волнистые волосы, блестящую от пота кожу, а также на тело, которое все еще покачивалось, с трудом стоя на ногах.

– Какой же я дурак! – пробормотал он себе под нос.

И это соответствовало истине. Такого дурачка мир еще не видывал. Ведь он знал о том, что ему будет больно, тем не менее он сам напросился на пытки, отпустив свою пленницу, и теперь ему не удастся уйти от возмездия.

«Месть Малафара последует незамедлительно!» – предупреждал его Кайден.

Так и произошло.

Все началось, как только Колючка оказалась за пределами царства Забвения. Бог Грач тут же показал свое недовольство: вначале небольшими вспышками своей магии, которые были похожи на похлопывания по спине, чтобы напомнить Эландеру, что он не один.

Только это были не просто похлопывания. Скорее они были похожи на уколы кинжала.

Мучение и боль возрастали с каждым часом, а затем и с каждым днем. Прошло ровно три дня с тех пор, как они с Колючкой расстались, и сегодняшнее наказание стало самым невыносимым за все это время.

Неужели дальше будет еще хуже?

А может, высшему богу надоест эта игра и он попросту уничтожит своего слугу без предупреждения?

Все может быть. Доверие Малафара исчезало на глазах, как и сама необходимость в Эландере – ведь они уже нашли последнего члена семьи Соласен и полог тайны вокруг неуязвимости Варена начал потихоньку открываться.

Что сказал ему высший бог во время их последней встречи?

«Я что-нибудь придумаю и без труда найду другое чудовище, которое доведет до конца порученное мною дело…»

Эландер затеял опасную игру, и теперь его жизнь висела на волоске.

Зачем же он так поступил?

В глубине души он догадывался, чем все закончится, но по-прежнему мечтал выполнить свой план по уничтожению членов семьи Соласен и империи, которую они поработили. Это было его единственной целью на протяжении двадцати лет, и он приложил неимоверные усилия, чтобы этого добиться. Сейчас он подошел к последнему рубежу и уже не мог остановиться.

Но прежде чем наступит конец, он также был решительно настроен дать Колючке пожить в этом мире столько, насколько его хватит, чтобы защитить ее. Несмотря на ту цену, которую ему приходится платить – страшную боль, которая не давала ему дышать. Да, Кас была нужна ему в качестве помощницы в убийстве ее брата. Ему пришлось отпустить ее, чтобы она смогла в полном объеме овладеть своей магией. И тогда они смогут наконец расправиться с Вареном…

Но это была не главная причина, по которой он ее отпустил.

Он сам до конца не мог признаться себе, почему он это сделал.

Возможно, просто потому, что он был самым глупым из всех существ в этом мире.

Раздался стук в дверь, и Эландер почувствовал магию Кайдена еще до того, как услышал его голос за дверью. Слуга сообщил ему, что они с Тарой уже вернулись с заданий, которые он им поручил.

– Я сейчас спущусь! – крикнул Эландер.

Ему потребовалось несколько минут для того, чтобы собраться с силами, взять себя в руки и выбросить из головы лицо женщины с бесцветными волосами, сводящей его с ума. А также чтобы одеться и привести себя в порядок. Справившись с этим, он вскоре вышел из комнаты и спустился по ближайшей лестнице вниз.

Поняв, что Тара и Кайден ждут его в комнате, которая служила ему своего рода кабинетом, он вошел в квадратное помещение без окон своей обычной стремительной и уверенной походкой.

Дело прежде всего! Несмотря на остатки боли, которые он по-прежнему испытывал.

Однако этот спектакль не дал нужного эффекта. Стоило Таре увидеть его, как она тут же бросилась к дальней полке в углу, схватила один из хрустальных графинов и налила ему в бокал жидкость янтарного цвета.

Поскольку раньше он был богом, то теперь, находясь в человеческом теле, он не особо интересовался алкоголем. К тому же большинство спиртных напитков не оказывали на богов такого воздействия, как на смертных, но в этот раз, находясь в обличье Эландера, он пристрастился к спиртному, которое люди называли бренди. Тара тоже предпочитала пить именно его и смогла найти тех, кто отлично разбирался в искусстве дистилляции.

Кроме того, она научилась безошибочно определять, когда Эландеру нужно было выпить этот напиток.

Он взял бокал у нее из рук, поблагодарил, а затем посмотрел на Кайдена:

– Докладывай!

– Варен собирается устроить показательные казни в Сером городе и Малгравии, где особенно много отмеченных. Говорят, он хочет уничтожить половину жителей. Солдатам обещано вознаграждение, в зависимости от числа задержанных или убитых отмеченных.

Тара поморщилась.

Эландер сидел с каменным лицом, никак не реагируя на эту новость, хотя в глубине души он считал такое поведение крайне… неосмотрительным для Короля-императора, который до недавних пор не демонстрировал жестокости, в полной мере свойственной его отцу.

При этом он ни секунды не сомневался в том, что выводы Кайдена соответствуют действительности. В конце концов, его помощник был низшим духом Крови, и его магия позволяла ему читать мысли так же легко, как обычные люди читали книги.

Эландер тоже обладал этим даром, прежде чем его низвергли, и наградил этой способностью Кайдена – после того, как изначально Бог Грач даровал ее ему самому. Однако теперь данная магическая способность наряду с другими его дарами была потеряна или изменена из-за наказания со стороны высшего бога. Он по-прежнему мог просматривать жизни только что умерших людей, прикоснувшись к ним, но мысли живых людей отныне были для него закрыты.

Это было чрезвычайно досадно, ведь на протяжении многих веков он запросто узнавал истинные мотивы людей, стоило ему лишь захотеть. Хорошо, что хотя бы у его слуги эта магия осталась в разбавленном виде и обычные люди не могли