радостью прикончила бы меня, если бы могла.

Кас не стала оспаривать это обвинение.

– Но тебе это не под силу, и ты сама не знаешь почему! – В его голосе слышалась радость, когда он произнес эти слова, продолжая чистить свой клинок. Как будто чувствуя приближение окончания игры, которую он собирался выиграть.

Разумеется, она не должна была клюнуть на эту наживку, но слова сами вырвались у нее изо рта:

– Даю тебе слово, что я непременно выясню, с чем это связано!

Варен медленно поднял глаза на нее. И тут его губы тронула легкая улыбка.

– С нетерпением жду дня, когда это произойдет.

Кас посмотрела на его пальцы, методично и медленно двигающиеся вдоль клинка и стирающие все улики его злодеяния.

– Сколько еще людей умрет, пока я этим занимаюсь? – требовательно спросила она.

– Поживем – увидим.

Услышав это, Кас бросило в жар. Она бы все отдала, чтобы узнать способ убить его уже сегодня! Способ остановить его. Она почувствовала, как в ней зашевелилась магия Грозы, без каких-либо усилий с ее стороны, и она кожей почувствовала ее маленькие искорки.

Варен перевел взгляд на нее, заметив электрические разряды, которые то усиливались, то сходили на нет. Однако затем он как ни в чем не бывало вернулся к своей работе, не обращая на это никакого внимания.

Да и зачем ему обращать внимание на то, что не может причинить ему вреда?

О боги! Как же это выводило ее из себя!

Смочив тряпку маслом, король продолжал натирать свой клинок.

– Меня интересует лишь одно. Мы были правы, не так ли? В том, что касается источника Изводящей Тени. Это Боги наслали ее на нас?

В этот момент Кас захотелось сказать, что они ошиблись.

– До меня дошли слухи про сделку отца с каким-то богом, – продолжал он. – Разумеется, сам он ничего мне не рассказывал, это сделала одна из старых служанок, не умевшая держать язык за зубами.

Варен отложил меч и взялся за ножны, проведя пальцами по изысканному узору, нанесенному на них.

– Возникает вопрос: тогда почему меня считают главным злодеем? Ведь это не я проклял своих подданных, наслав на них эту болезнь, а боги. Разве можно винить меня за то, что я хочу очистить империю от всего, что связано с ними?

И вновь Кас не нашлась что ответить.

Но, кажется, Варен и не ждал ответа на этот вопрос. Кас возмутило, с какой уверенностью он говорил об этом. Для нее это было так же ненавистно, как и его смех. Он пытался выставить ее в глупом свете, делая вид, что ответ на этот вопрос очевиден, а она совсем ничего не понимает. Именно так он демонстрировал свою власть над людьми, заставляя их чувствовать себя дураками.

Тогда Кас решила продемонстрировать ему свою уверенность – расправив плечи и гордо подняв голову, она парировала:

– Лучше придумай другой план. Тебе никогда не победить богов, уничтожая отмеченных ими людей. Так ты разозлишь их еще больше.

Как ни странно, ее предостережение вызвало у него лишь улыбку.

– Пусть злятся, – ответил он. – Я не боюсь их!

Сердце Кас замерло. У нее перехватило дыхание от того, как безучастно он произнес эти слова.

Видимо, он заметил ее состояние, поскольку в следующий момент, скривив рот в усмешке, прошептал:

– А что, ты боишься их, моя дорогая сестренка?

Сделав шаг назад, девушка замотала головой в ответ. Кас и сама не знала, боится она их или нет.

Зато ей показалось, что она начинает бояться человека, стоящего перед ней.

Внезапно ей вспомнилась история, рассказанная Тарой, – история про бывшего Короля-императора и его сделку. А также про то, как Бог Грач недооценил упрямую и обманчивую человеческую натуру.

Анрику де Соласену не было никакого дела до того, сколько его подданных погибнет. Он отказывался подчиняться богам и прекратить жестокую кампанию по искоренению магии в Кетре.

Кас заметила в глазах его сына то же бездумное упрямство во что бы то ни стало настоять на своем. Это явно читалось в его злой ухмылке. Разубеждать его было бесполезно, он никогда не смог бы стать тем братом, которого она представляла в своих мечтах о потерянной в детстве семье. Она бы и хотела все изменить, но это было невозможно.

Что-то подсказывало ей, что Варен будет держаться за свою корону до конца, не обращая внимания на пролитую им кровь.

Как же ей его остановить?

Магия Грозы по-прежнему мерцала вокруг нее, и, судорожно сглотнув, она с трудом промолвила:

– Ты не такой, как твой отец. Тебе не обязательно становиться таким, как он, и проливать безвинную кровь, чтобы навредить богам!

– Кто сказал, что я остановлюсь на том, чтобы просто навредить им?

Тут Кас поняла, что он задумал, и у нее по спине побежали мурашки.

– Выходит, ты надеялся на то, что Изводящая Тень была послана людям именно богами?

Варен вновь расплылся в улыбке.

– Ты просто искал повод, чтобы вновь делать то, чем занимался твой отец, убивая всех, наделенных божественной магией…

– Наш отец, – поправил король тем же насмешливым тоном. – И наш дед, они оба считали нелепой идею того, чтобы позволить отмеченным спокойно бесчинствовать, где им захочется. Эра богов должна была закончиться давным-давно, если бы удалось истребить отмеченных. Она должна была закончиться, а что получилось вместо этого? Бесконечные войны во всех империях из-за этих проклятых отметин, по которым все делились на иерархии. Отмеченные разобщили нас и постоянно провоцируют новые войны. Снова и снова. Эти войны унесли гораздо больше жизней, чем унесу я, если избавлюсь от этой нечисти раз и навсегда.

– Люди не виноваты, что родились такими. Нельзя убивать их лишь за то, что кто-то из богов решил отметить их своим символом!

– Это необходимый процесс очищения, который пойдет на пользу всему человечеству! – сказал он, махнув рукой.

Вот так, по мановению руки правителя, будет уничтожено бесчисленное множество людей, если она не найдет способ его остановить.

– Да ты просто безумен! – вновь повторила она.

Варен взял в руки меч и повертел им в разные стороны, видимо проверяя, не осталось ли на нем капель крови. Затем его взгляд упал на балконную дверь, как раз в тот момент, когда стражнику удалось полностью пробить мечом защитную магическую стену.

Кас вновь почувствовала острую боль по всему телу.

– Кажется, время нашей беседы на исходе, – сказал Варен. – А жаль.

Стоило ему произнести последнее слово, как снаружи послышался неожиданный крик, который магия уже не могла погасить. Он был четким и громким. Выходит, еще немного, и