вновь рассмеялся.

Его смех действовал ей на нервы.

Кас подошла к нему поближе и гневно указала на балконную дверь, через которую она попала в комнату. С улицы все еще слышался глухой рокот толпы. На балконе оставался всего один страж, а второго нигде не было видно. Быть может, он спустился вниз и бросился за подкреплением?

Сколько еще продержится Небесное заклинание?

Она сделала еще один шаг вперед.

– Ты можешь остановить это безумие, пока оно не зашло слишком далеко.

Варен скептически поднял бровь:

– Неужели?

Не проронив ни слова, он направился к мечу, который она отбросила.

Кас преградила ему путь, держа в руке кинжал.

Варен поднял руки и кивнул в сторону стола, на котором лежали ножны с тряпкой и стояли пузырьки с разными маслами.

– Я всего лишь хочу смыть кровь с моего меча, – пояснил он. – Ты помешала мне это сделать, ворвавшись сюда. Надеюсь, ты не против, если я закончу, ведь это не помешает мне… разговаривать, верно?

Кас не сдвинулась с места.

– Ты же хочешь говорить спокойно, на равных, верно? Давай забудем эту глупую стычку.

– Разумеется, я бы очень этого хотела. Однако я не склонна верить ни одному твоему слову, ведь после нашей последней ссоры ты натравил на меня целую армию. Ты приказал им арестовать меня, заточить в темнице и под пытками выудить у меня информацию.

– Ах да! Я и сейчас очень хочу, чтобы они сделали все вышеперечисленное.

Кас остолбенела.

– Так и будет. Тебя с друзьями заключат под стражу сегодня или завтра… это всего лишь вопрос времени. А пока, если тебе доставляет радость портить все вокруг, – сказал он, указав на разбитое стекло, – то ты вольна это делать. Это лишь добавит мне популярности, когда я казню тебя за твои преступления. Я стану настоящим героем, убив тебя – женщину, которая играла с опасной магией Смерти, что привело к тому, что боги прокляли нашу землю, послав нам болезнь. Ты, отмеченная Тенью бродяжка, которая смогла пережить болезнь благодаря странным обстоятельствам. Ты, исчезнувшая королева, захотевшая отнять корону у своего доброго и великодушного младшего брата, более достойного носить ее… Примерно такие слухи обсуждают сейчас подданные, не так ли?

– Наглая ложь! – прошипела она.

– Думаешь, это кого-то интересует?

Кас сжала кулаки, но ничего не ответила.

– Они хотят одного – увидеть, как кого-то накажут, – продолжал Варен. – Им нужно, чтобы все, что их пугает, исчезло навсегда. А ты, безусловно, вызываешь у них ужас, сестра. Своей странной, болезненной внешностью, непонятным прошлым и неизвестной магией.

– И поэтому ты решил сделать из меня козла отпущения, а затем продолжить свое правление, основанное на лжи и страхе?

– Ты понятия не имеешь, что значит управлять империей.

– Я могла бы помочь тебе править, а заодно исправить кое-какие вещи. Ты даже не представляешь, какой хаос ты посеешь своими выходками.

– Неужели? А ты, получается, всеведущая? – ответил он, злорадно улыбаясь. – Может, ты думаешь, что я должен подчиниться тебе лишь потому, что ты родилась первой? Или потому, что боги, по какой-то необъяснимой причине, решили наделить тебя магическим даром вместо меня? – Еще немного, и он был готов закатить глаза к небу.

– Мне не нужна корона, дурачок! – простонала она. – Вовсе не обязательно делить все на черное и белое, это просто сумасшествие.

Варен пожал плечами:

– Выходит, что я сумасшедший.

Кас начала что-то говорить, как вдруг острая режущая боль в животе заставила ее замолчать.

Обернувшись, она увидела у балконной двери второго стражника. На этот раз его попытка пробить защитную магическую стену увенчалась успехом. Кончик меча пробил барьер, и Кас с уверенностью могла сказать, что она нутром почувствовала, когда это произошло. Это чувство было едва ощутимым, но его вообще не должно было быть. Использование кристаллов отличалось от использования природной магии, дарованной отмеченным. Что касается данного кристалла, в нем было собрано немного Небесной магии, и она не должна была чувствовать никакой связи с ним.

Тогда почему же она ощущала эту связь?

Кажется, Варен ничего не заметил. Подняв глаза в потолок, он был погружен в свои мысли.

– Отец говорил мне, что ты плохая. Именно поэтому ему пришлось избавиться от тебя.

В ответ Кас сказала дрожащим от возмущения голосом:

– В этой комнате есть только один злодей, и это вовсе не я.

– Нужно отдать тебе должное – ты явно пытаешься встать на праведный путь, – отметил он. – Что ж, это похвально.

Кас с трудом подавила в себе желание состроить раздраженную гримасу. Ей вовсе не хотелось выслушивать от него пустые комплименты.

– Однако время от времени твоя испорченная натура все-таки прорывается наружу, не так ли? – спросил он. – И ты теряешь над собой контроль, поджигаешь дома… естественно, именно это побудило меня приказать сжечь твое жилище. Мои приближенные по-прежнему обсуждают тот дом, который ты сожгла всего лишь… неделю назад? Или две недели? Почти весь город до сих пор судачит о несчастном ребенке и его семье.

У Кас внутри все сжалось при воспоминании об этом. Как она вынесла мальчика из пылающего дома, который загорелся из-за ее неконтролируемой магии. Однако малыш успел получить сильнейшие ожоги, и теперь его нельзя было узнать.

– Это произошло случайно.

– Да? Ну что поделать? Ты уж прости обеспокоенного правителя этих земель за то, что он хочет оградить империю от таких случайностей! – Обойдя Кас сбоку, Варен направился к столу. – Люди требуют справедливого наказания за такие злодеяния, поэтому у меня не было выбора, кроме как выступить против тебя. Точнее говоря, продолжить то, что я начал ранее.

– Выбор есть всегда! – заявила Кас, угрюмо смотря на него. Однако она не смогла заставить себя пошевелиться и остановить его, когда он потянулся за мечом.

– Разумеется, нельзя возлагать всю вину лишь на тебя одну, – продолжал Варен, пропустив ее слова мимо ушей. – Думаю, что зло живет в вас с рождения. Никто из отмеченных не избежал этой участи. Вы украшаете этот мир своей магией, и, надо отдать вам должное, иногда вы просто творите чудеса, но за это мир платит дорогую цену, как бы некоторые ни утверждали обратное. Всегда существует обратная сторона медали. Магия всегда оказывается сильнее человека, и он вынужден подчиняться ей.

– Я сама себе хозяйка! – огрызнулась Кас.

Король взял меч в руки, но казалось, что он больше не хотел нападать на нее. Положив его на стол, король принялся чистить его от крови, как и обещал. При этом он продолжал свою речь, которая была обращена скорее к клинку, чем к его сестре:

– Сама себе хозяйка, которая с