Озрик не стал опровергать или подтверждать эту версию. Он лишь сделал многозначительную паузу, а затем произнес:

– Кеплины постоянно ощущают голод.

Сказав это, он срезал толстую ветвь и откинул ее в сторону.

– Иными словами, ни в коем случае нельзя есть ягоды с кустов, растущих здесь! – заметил Лорент, бросив красноречивый взгляд на Зева.

– Почему вы все думаете, что именно я непременно совершу какую-то глупость? – прошептал Зев. – Кас самая безрассудная среди нас.

– Я бы поспорила с этим утверждением! – ответила Кас.

– Помнишь, как ты заставила меня на спор съесть подозрительное рагу в таверне в Тенемире? – поинтересовался Зев. – Я до сих пор не знаю, из чего оно было сделано. И не было ли там запрещенных трав.

– О боги! – воскликнула Кас, и ее живот заурчал при воспоминании об этом.

– Видишь? Что я говорил!

– Я просто выпила слишком много эля в тот вечер, – напомнила она ему. – Кстати, насколько я помню, ты сам уговорил меня выпить столько кружек!

– Вы оба вызываете беспокойство своим безрассудством! – прервала их разговор Рея.

– Это точно! – подтвердил Лорент.

– Согласна! – добавила Несса.

Озрик просто тихонько откашлялся.

Тем не менее Зев с Кас еще какое-то время продолжали спорить, при этом их шепот перемежался со вспышками тихого нервного смеха, в то время как они продолжали свой путь. Внезапно Озрик остановился.

Он стряхнул остатки травы с изогнутого серпа, покрепче схватился за рукоять, закрыл глаза и прислушался.

Остальные путники последовали его примеру, чуть дыша, поскольку вокруг них послышался треск веток и шелест листьев.

Пони резко стукнул копытами и мотнул головой, и на этот раз ему удалось вырваться из рук Нессы. Он поскакал в обратную сторону по проторенной тропе, и сумки громко стучали ему по бокам.

Вскрикнув, Несса бросилась за ним, но какое-то существо стало преследовать ее.

Еще один кеплин, а за ним – еще и еще…

Она смогла увернуться от первого чудища, затем вынула короткий меч и всадила его в грудь второму, но в следующий момент очередной кеплин впился когтями и зубами ей в плечо, а затем схватил ее в охапку и потащил ее, кричащую и брыкающуюся, в густую чащу.

Глава 11

Л

орент мгновенно выхватил меч и бросился за убегавшим чудищем.

Кас с друзьями поспешила за ним.

Однако кеплин оказался на удивление проворным, даже неся тяжелую добычу. Он ловко маневрировал и поворачивал среди деревьев, легко просачиваясь через узкие проходы, которые становились препятствием для его преследователей.

Прошло совсем немного времени, но Лорент, кажется, потерял его след. Он так внезапно остановился, что Кас едва не налетела на него.

Зев отстранил Лорента в сторону и вновь стал вызывать магическое пламя. Рея подошла поближе, чтобы помочь ему. Вдвоем они быстро расчистили тропу, освободив ее от переплетенных деревьев, а когда рядом появились еще три кеплина, чтобы их остановить, каждый из них встретился со стеной огня и поспешил восвояси.

Тут раздался крик Нессы. Он прозвучал с пугающе большого расстояния, но четко и громко. А значит, Несса была еще жива и пыталась бороться.

Рея прошептала заклинание, вложив в него все свои эмоции, поскольку она слышала непрекращающиеся вопли Нессы. И тогда на конце посоха вспыхнула очень яркая магия Огня. Это был контролируемый огонь, который осторожно прошел через дебри, расчистив им дорогу, а затем тут же погас.

Рея с Зевом несколько раз прибегали к этому заклинанию, чтобы проложить путь вперед. Сразу за ними шел Лорент с мечом наготове, чтобы убить тех кеплинов, которые не боялись огня и пытались их остановить.

Кас бросилась ему на помощь, чтобы сражаться с чудищами, но Озрик схватил ее за руку, остановив ее. Он громко прокричал приказ вернуться назад на тропу, а не преследовать чудищ, пожирающих магию, а иначе их всех могут утащить и съесть.

– Ее больше нет, – проревел он, – вам ее не вернуть!

Его слова пронзили сердце Кас, как острый нож, но она не собиралась верить ему и дать ужасным словам проникнуть в ее разум.

Несса не умерла!

Это невозможно!

Кас освободила руку, которую держал Озрик, и бросилась вперед, вынув кинжал Смерти из ножен. Она пробежала полпути до того места, куда дошла магия Зева и Реи, но тут сбоку на нее накинулся кеплин. Они кубарем скатились с дорожки и полетели на камни и торчащие палки.

Кеплин попытался обхватить ее своими черными скользкими крыльями, грубо сжав в своих объятиях, а затем он наклонил голову и раскрыл рот с желтыми рядами острых зубов, целясь ей в горло. Кас смогла увернуться и в последний момент избежать укуса. Тогда чудище вытянуло длинную шею, готовясь к новому нападению. Из его клюва доносились урчащие звуки голодного зверя. Изо рта шел тухлый запах, смешанный с запахом хвои, а по подбородку текли слюни.

Девушка с трудом сдержала тошноту, когда одна капля упала ей на щеку.

Она со всей силы двинула коленом в живот чудищу, а затем выпрямила ногу и оттолкнула его достаточно далеко, чтобы замахнуться своим кинжалом.

Клинок проткнул ему грудь, закрытую перьями.

Кеплин забился в конвульсиях и упал назад, тогда Кас смогла освободиться, пока магия Смерти делала свое темное дело.

Она встала на ноги, отступила от корчащегося в предсмертных муках чудища и вдруг услышала за спиной шум.

Второй кеплин заметил ее и сделал прыжок… но вдруг загорелся прямо в воздухе, упал на землю и стал биться в агонии.

За ним стояла Рея с поднятым вверх дымящимся посохом. Серебряная Лапка восседала на своем привычном месте на ее плече, коготками держась за специальную кожаную накладку, позволяющую ей удерживать равновесие. Глаза лисицы светились зеленым светом, пока она оглядывала все вокруг, чтобы передать изображение своей хозяйке. Ее ушки дернулись, и, громко тявкнув, она предупредила девушек о приближении еще двух кеплинов еще до того, как Кас их услышала.

На этот раз они спустились с деревьев, расправив крылья, нагнувшись вперед и сверкнув острыми зубами.

Рея повалила одного из них ударом посоха, а затем подожгла.

Второго кеплина Кас схватила за костлявые крылья и всадила ему в шею кинжал, а затем бросила рядом с первым чудищем. Двигаясь по кругу, она осматривала ближайшие деревья, не колышутся ли их верхушки.

Убедившись в том, что вокруг них больше не было кеплинов, Кас схватила Рею за руку и быстрее потянула ее