Кас отвела глаза в сторону, пытаясь дышать ровно. Она чувствовала волнение, поднимавшееся в животе. Оно было как змея, готовая ужалить ее в самое сердце, легкие и мозг.

Но девушка не могла и не должна была позволить ей взять над собой верх.

– Скажи, может, ты уже придумала себе новое имя? – настаивал он. – Мне всегда нравится, когда ты придумываешь что-то новенькое, а потом заставляешь меня угадывать.

Внезапно она заметила какое-то движение в чаще и тут же вспомнила о том, что она видела с лабаза – как кеплины бросились вниз, раздались крики и наступила тишина…

Ей бы сейчас искать своих друзей, а не разговаривать с этим подонком.

Темнорукий проследил за ее взглядом, нахмурился и встал перед ней, закрыв ей обзор.

– Давненько мы не играли с тобой в эту игру, не так ли?

«Не так уж и давно!» – подумала она.

– Тем более наша последняя встреча закончилась так внезапно, в самый неподходящий момент.

Кас старалась смотреть над ним – куда угодно, лишь бы не на его ухмыляющуюся физиономию и кинжал в его руке.

Было видно, что это его сильно разозлило, так как в его голосе вдруг появились металлические нотки:

– Отвечай, когда с тобой разговаривают!

Кас молчала.

– Ты совсем забыла о хороших манерах, а это не к лицу той, кто якобы принадлежит к королевской семье.

Она медленно перевела взгляд на него.

– Катись к черту, Савиан!

Он улыбнулся.

А затем со всей силы ударил ее по губам.

Кас почувствовала во рту вкус крови и сплюнула Темнорукому под ноги, после чего в ярости повернулась к тем, кто ее держал.

– Отпустите меня! – прорычала она.

Но те лишь еще сильнее сжали ее руки.

Выплюнув скопившуюся во рту кровь, она возмущенно сказала:

– Какие же вы мерзавцы!

В ответ на это Темнорукий лишь рассмеялся:

– Бог мой, что-то ты сегодня не в настроении, не так ли?

– У меня нет настроения играть в твои игры! – отрезала она. – Мои друзья…

Что она могла про них сказать?

У нее в голове тут же всплыли ужасные картины, одна хуже другой. Кас почувствовала, что не в силах произнести ни слова. Она с трудом могла дышать. Прижавшись спиной к дереву, она сосредоточила все усилия на том, чтобы побороть тревогу, которое вновь поднялась внутри нее. Она должна была сохранять спокойствие и не давать панике решать, что будет дальше.

К сожалению, Темнорукий уже успел заметить панику в ее глазах и улыбнулся во весь рот.

– Считай, что твои друзья пропали. А смотритель Озрик сделает все, чтобы они не вернулись в ближайшее время и я мог спокойно совершить задуманное.

Кас была настолько ошеломлена, что не сразу поняла смысл его слов.

– Так Озрик подчиняется тебе!

Конечно, разве может быть иначе?

Так вот почему он сказал, чтобы она осталась здесь.

– А ты догадливая.

Она разразилась проклятиями.

– И это после того, как мы ему столько заплатили!

– Я заплатил больше, – сообщил Темнорукий. – Разумеется, потом я возьму у Короля-императора все, что мне причитается. На мой взгляд, Озрик действовал слишком грубо, к тому же его власть над этими бедными кеплинами вызывает… вопросы. Но раз ему удалось отделить тебя от друзей, значит, мне грех жаловаться, верно?

Власть? Кас вспомнила странный инструмент, сделанный из кости, и ужасные высокие звуки, которые он издавал.

Неужели он командовал этими чудищами?

– Ты чем-то недовольна? – поинтересовался Темнорукий. – Скажи спасибо, что я не занялся твоими друзьями. Может, им повезет и их кто-нибудь сожрет, пока я занимаюсь тобой? Быстрая смерть от зубов чудищ, бродящих по этим дебрям, намного лучше, чем страшные мучения и публичная казнь, которую Варен наверняка припас для тебя.

– С каких это пор ты служишь Королю-императору?

– Не ему, а его деньгам.

– Выбрал себе безумного хозяина, – пробормотала она.

– Зато последовательного в своих решениях. Он из тех немногих людей, кто еще ни разу меня не разочаровал. К тому же не будем кривить душой – ты ведь тоже готова продаться за подходящую сумму.

– Возможно. Только уверяю тебя, я стою гораздо больше, чем ты!

Темнорукий вскинул бровь:

– Ты даже не знаешь, сколько Варен мне платит.

Эти слова резанули ей по сердцу гораздо сильнее, чем она предполагала. Кас вновь почувствовала себя ужасно глупой из-за того, что она наивно думала вразумить своего брата.

– Сказать по правде, я не понимаю, почему он видит в тебе такую угрозу, – рассуждал Темнорукий. – Лично я не представляю тебя в качестве королевы.

– Если бы я на самом деле стала королевой, первое, что я сделала бы, – заперла бы тебя в темнице и выбросила ключи!

– Хорошо, что жить тебе осталось недолго и ты не сможешь осуществить свой план.

– Ты что, собираешься меня убить? – спросила она, пытаясь повторить его отрешенный, спокойный тон. – После всего, что мы пережили?

– А что, заманчивая идея, – ответил он, переведя взгляд на кинжал, который он вновь начал крутить в своей руке. – Варен сказал, что предпочел бы, чтобы я доставил тебя живой, но заказчики не всегда знают, чего хотят, верно?

Савиан взглянул на нее:

– Нет, дорогуша, я не стану тебя убивать. Пусть это сделает Варен. Но раз уж ты в моих руках, почему бы нам не найти способ увеличить мое вознаграждение? Ведь кроме тебя Варен хочет кое-что еще.

– А именно?

– Варену нужна ты, а еще человек, предавший корону, который помог тебе. Знаешь, о ком речь?

Кас ничего не ответила.

– Тот, что когда-то был капитаном в его армии.

Девушка почувствовала на себе пристальный взгляд Темнорукого. Она знала, что крайне опасно делать вид, что она не понимает, о чем речь. Тем не менее, покачав головой, она ответила:

– Я ничего о нем не знаю.

– Неужели? По слухам, вы с ним были очень близки.

– Не стоит верить слухам, когда речь идет о деле. Я-то думала, что ты профессионал.

– Разумеется! – ответил он, продолжая играть клинком и не сводя с Кас пристального взгляда. – Но в данном случае я верю своим осведомителям, которые сообщили мне о том, что несколько солдат были убиты возле твоего дома с помощью магии Смерти. Причем не обычной магии Смерти, а обладающей особой силой.

Кас тут же почудилось, что кинжал на ее ремне вдруг стал тяжелее.

– Выходит, он помогает тебе. Признайся хотя бы в этом!

– Помогает – это сильно сказано.

– Варен хочет знать, куда он направился и каким образом вам двоим удалось расположить к себе самого