– Секунду, – сказал папа в телефон. – Бен, ты что делаешь? – громко прошептал он. – Стой здесь. Они будут через пять минут.

Бен продолжил идти.

– Мы не пойдём внутрь без подкрепления, – сказал папа.

Бен остановился. Папа снова заговорил что-то в телефон. Сквозь дыру в заборе Бену удалось разглядеть дом получше. Он уставился на окно, ожидая, что что-нибудь произойдёт. И что-то произошло. Занавеска отодвинулась в сторону, и из окна кто-то выглянул, нервно окидывая взглядом улицу. Бен ахнул. Лицо было знакомым. Из окна выглядывал Митч.

– Пап… я его вижу, – бросил Бен через плечо.

Папа тревожно сообщил в трубку:

– Шеридан, мы видим подозреваемого. Повторяю: мы видим подозреваемого. Нам нужно попасть внутрь. Пусть едут быстрее!

25

Всё произошло мгновенно. Скаут вывернулся из рук Бена, легко спрыгнул на землю и со всех лап помчался к дому.

Бен не думая кинулся за ним.

– Бен! – завопил папа. – Остановись!

Бен не мог остановиться. Не сейчас, когда Скаут направлялся прямо навстречу опасности. Нельзя и представить, что Митч сделает со Скаутом, если увидит щенка снова, – в конце концов, это именно Скаут положил конец его собачьим боям. Скорее всего, Митч в данный момент не питает к пёсику тёплых чувств.

Скаут метнулся на задний двор, огибая дом. Бен побежал следом. Он завернул за угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как Скаут юркнул сквозь узкую щель в раздвижную стеклянную дверь. Щенок скрылся в доме. Бен схватился за дверь и отодвинул её, чтобы войти. Однако не успел он этого сделать, как из-за его спины выскочил Герой и протиснулся в щель за Скаутом.

Внутри дома оказалось темно. Скаута нигде не было видно. Бен с Героем осторожно двинулись вперёд. Они пересекли сумрачную комнату, затем свернули в длинный коридор. В дальнем его конце, там, где коридор переходил в просторную гостиную, был Скаут. Он стоял к ним задом. Всё его тело тряслось.

– Скаут, ко мне, – прошептал Бен. Но Скаут никак не отреагировал. Он даже не повернулся. Щенок не сводил глаз с чего-то, что Бен и Герой видеть не могли, – и оцепенел от страха. Герой, стоящий рядом с Беном, учуял запах и начал рычать.

Затем Бен услышал весьма неприятный звук: гортанное, мерзкое собачье ворчание, доносившееся из-за угла, возле которого стоял Скаут – и не одной, а сразу двух злобных собак. Герой сорвался с места и понёсся по коридору прямо в комнату к собакам, не успел Бен его остановить. Почти в тот же миг раздался шум яростной драки, от которого становилось дурно.

Бен помчался на звук. Скаут стоял в сторонке, истошно тявкая, пока Герой и две другие собаки вертелись кругами, щёлкали челюстями и набрасывались друг на друга, превратившись в сплошное облако шерсти и слюны.

– Герой, фу! – закричал Бен. Но пса было не остановить. Герой собирался драться с этими псинами не на жизнь, а на смерть – он бы умер, чтобы защитить Скаута, и Бен это знал.

– Какого дьявола тут творится? – услышал Бен мужской крик, донёсшийся из-за другой стороны створчатой двери, где, видимо, располагалась кухня. Кто-то потопал, прихрамывая, в их сторону. Это Митч услышал шум – и шёл разбираться. Бену нужно было вытаскивать своих собак отсюда, и поживее.

Скаут метался туда-сюда возле дерущихся собак, тявкая и поскуливая. Бен с ужасом наблюдал, как щенок внезапно бросается в самую гущу битвы.

– Нет… Скаут! – завопил Бен.

Шаги Митча стали громче.

– Бен? – Папа Бена вошёл в дом через заднюю дверь и направлялся к ним.

Всё происходило одновременно.

Хаос драки стал громче, когда в бой ввязалось ещё одно животное. Бен услышал, как Скаут взвизгнул от боли, а потом увидел, как Герой вгрызается в отместку в одну из чужих собак.

Внезапно Скаут вырвался из потасовки и кинулся навстречу звуку Митчевых шагов. В тот же миг дверь кухни распахнулась, и в комнате появился Митч с горящим яростью лицом. Скаут юркнул между его ног и побежал в кухню – Бен ещё никогда не видел, чтобы щенок двигался настолько быстро. Одна из собак Митча вывалилась из драки и погналась за Скаутом. Псина неслась за ним по пятам, свирепо гавкая. Герой помчался за ними, его с небольшим отставанием преследовала вторая собака.

Звук утих, когда дверь за ними захлопнулась. Бен услышал приглушённый шум возобновившейся драки.

– И снова здравствуй, – сказал Митч с холодной ухмылкой на лице.

– Бен… ты в порядке? – Прямо за его спиной возник папа, держа в руке служебный пистолет. Он быстро сориентировался в ситуации.

– Вижу, сегодня ты привёл подкрепление, а, Бен? – сказал Митч. Он перевёл взгляд с мальчика на его отца. На джинсах виднелась дыра и пятна крови на том месте, где его укусил Герой. Рана даже на вид была жуткой, но Митч, разумеется, не мог заявиться в больницу или к врачу с таким собачьим укусом на ноге – теперь-то, когда его поисками занималась вся полиция города.

Папа Бена выдвинулся вперёд и встал между Митчем и Беном.

– Я бы этого не делал, – сказал Митч, его голос был пропитан враждебностью.

Папа Бена оглядел Митча с головы до ног, оценивая его.

– Ты должен оставить моего сына в покое, Митч.

Тот издал гнусный смешок.

– Неужели? А может, это тебе стоит за ним получше приглядывать?

– Сейчас я приглядываю за тобой, вот что важно, – ответил папа Бена. Митч, пошатываясь, сделал шаг в его сторону.

– Папа! – выкрикнул Бен.

– Всё хорошо, Бен, – ответил папа, не сводя глаз с Митча.

В отдалении завыли сирены. Взгляд Митча стал жёстче.

Папа Бена сунул пистолет в кобуру. Он поднял руки, демонстрируя Митчу, что они пусты.

– Смотри, Митч, – я убрал пистолет, – сказал папа Бена спокойным будничным тоном. – Здесь мой сын, и я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Подкрепление будет в любую секунду. С твоей стороны будет крайне неразумно выкинуть сейчас что-то глупое.

– А что мне терять? – парировал Митч.

Бен услышал, как собачья свора снова возвращается к ним. Как только звуки заметил и Митч, в комнату из-за его спины ввалились Скаут и Герой. Скаут скользнул между его ног, а Герой обогнул их. Возле Бена с папой они остановились. Следом в комнату влетели две Митчевых собаки, скрежеща когтями по паркетному полу. Собаки миновали Митча и загнали в угол Бена, его папу, Героя и Скаута.

– Хорошие собаки, – похвалил Митч. Он ухмыльнулся Бену. – Вот ты и попался, пацан.

Собаки зарычали на Героя и Скаута. Герой припал к полу, принимая боевую позицию.