Отец нес маленького Цзян Юна к шумному морю, аккуратно держа сына на руках. Цепкие и крошечные пальцы крепко держались за его плечо. Впереди у берега их ожидал матрас, готовый отправиться в небольшое морское путешествие.

– Вот так, Юн. – Отец усадил малыша на дутый двухместный матрас и стал толкать его в воду.

Они отплывали все дальше и дальше от земли, вода становилась темнее. Цзян Юн подставил лицо под свежий морской бриз и закрыл глаза. Его радостная улыбка была ярче солнца.

– Знаешь, мы с твоей мамой впервые встретились точно в такую же погоду. Было ясно и тепло, ветер игрался с ее длинными волосами, у нее была улыбка прямо как у тебя сейчас. – Отец ущипнул маленького Цзян Юна за пухлую щечку и рассмеялся. – Сегодня мама занята работой, но завтра мы сможем все вместе пойти плавать, как сейчас! Ты хочешь?

Мальчик кивнул и радостно взвизгнул, когда волна нахлынула на матрас, слегка поднимая его в воздух. Вода под ними становилась все непослушней, ветер усиливался, но отец с сыном продолжали уплывать далеко в море.

– Кажется, дна совсем не видно. – Отец протянул руку, погружая ее в прохладную воду. – Говорят, если отплыть на самую середину моря, можно увидеть в его глубине огромное морское чудовище!

Цзян Юн опасно наклонился над усиливающимися волнами, чтобы разглядеть морских обитателей. Но он не видел ничего, кроме тьмы.

– Нужно наклониться ниже, чтобы чудовище смогло увидеть тебя, – улыбнулся отец. – Уверен, оно хочет подружиться с тобой…

С непреодолимым интересом Цзян Юн приблизил свое лицо к воде и тут же почувствовал, как рука отца толкнула его в море. Не умея плавать, он лишь в панике барахтался, пытаясь удержаться. Через несколько секунд мальчик погрузился под воду, инстинктивно глотая ее в надежде получить хоть немного кислорода. Но чем сильнее он сопротивлялся, стараясь всплыть на поверхность, тем глубже утягивало его море на самое дно.

Паника сменилась спокойствием, вода приглушенно журчала в ушах. Цзян Юн смотрел, как от него отдаляется светлое пятно неба. Он повернул голову, слыша знакомый шепот внутри своего тела. На этот раз он не отшатнулся от гадальных костей, медленно плывущих в его сторону. Позволяя им плавно опуститься на ладонь, Цзян Юн прижал их к себе. Его сердце быстро билось, разум сходил с ума от обладания такой ценностью. Кости стали снова шептать ему самые сокровенные желания, он позволил себе сдаться и полностью погрузился в этот черный омут с головой. В разуме Цзян Юна возникали десятки картинок, олицетворяющих финал всех его желаний. Все, к чему он стремится, все, что мечтает получить, – будет исполнено. Впав в одурманивающее безумие, Цзян Юн готов был проглотить гадальные кости, спрятать их внутри себя, чтобы больше никто не смог обладать ими.

Цзян Юн продолжал прижимать к себе, лелеять эти костяшки, светящиеся в его ладони. Он взял одну из них и поднес ко рту, чтобы проглотить, словно это был самый аппетитный кусок мяса в его жизни. Когда его губы коснулись холодного, гладкого материала, кость стала напевать ему еще громче. Цзян Юн сходил с ума. Не в силах больше сдерживать себя, он положил ее в рот, но что-то прервало его от того, чтобы проглотить гадальную кость. Невидимая сила выталкивала тело к поверхности воды. Цзян Юн чувствовал разочарование и злость, ему мешали, кости отчаянно напевали, нашептывали, не желали расставаться с ним. Приблизившись к поверхности воды, он открыл глаза.

Проснувшись в холодном поту, Цзян Юн жадно хватал ртом воздух. Его тело дрожало от пережитого кошмара. Он сел на кровати, осматривая комнату, в которой спал.

Неужели наш ночной разговор с Тай Фэном был всего лишь сном? Я просто уснул у себя в комнате, и все?..

Цзян Юн разочарованно встал с постели и вздохнул. Он подошел к окну, солнце уже давно поднялось, но в городе еще было довольно тихо. Значит, он не стучался в дверь к Тай Фэну, его сердце не колотилось как бешеное от волнения, его руки не дрожали от страха неизвестности? Все это ему привиделось?

Он быстро вышел из комнаты и требовательно постучался в дверь к Тай Фэну, желая получить на все свои вопросы ответы. Цзян Юн злился на собственную нерешительность и трусость. Он нетерпеливо ждал, когда ему откроют.

Спустя пару минут Тай Фэн все же распахнул дверь. Он выглядел безупречно, холодные глаза спокойно смотрели на Цзян Юна, идеально убранные белоснежные волосы ниспадали по его плечам до самого пояса. И этот запах… Орхидея.

– Доброе утро… – произнес вполголоса Тай Фэн. Его взгляд блуждал по лицу Цзян Юна. – Ночью я услышал стук в дверь, это был ты?

– Нет. – Цзян Юн разочарованно вздохнул. – Возможно, тебе просто послышалось. Или ветер прошел…

Тай Фэн выдерживал долгую паузу, понимая, что Цзян Юн врет, ветер не мог постучаться к нему. Это он был ветром, что ласкает кроны деревьев, рябит воду на пруду, разносит облака по бескрайнему небу.

– Заходи. – Тай Фэн вернулся в свою комнату и сел на пол за низкий столик, на котором стояли чашечка и чайник.

Цзян Юн опустился рядом с Тай Фэном, чувствуя себя неловко от того, что прервал его чайную церемонию. Тот приподнялся и наполнил чашку горячей, нежно-зеленой жидкостью. Ароматы трав мгновенно заполнили пространство вокруг.

– Я хотел поговорить с тобой о нашем следующем шаге. – Цзян Юн наблюдал, как Тай Фэн медленно подносит чашку к губам и отпивает, его лицо не выражало ровным счетом ничего. – А также я бы хотел задать несколько вопросов…

Тай Фэн поднял на Цзян Юна свои серые глаза, его брови изогнулись в любопытстве.

– Задавай, но выбирай правильные слова.

– Для начала я хочу знать, сколько нам еще идти до гильдии Свитков, где точно она находится?

– Нам предстоит еще несколько дней пути, прежде чем мы окажемся в северных землях. До этого момента я буду обучать тебя искусству меча, – проведя ладонью по пряди волос, ответил Тай Фэн.

И снова разговор у них совсем не шел. Невидимая стена разделяла их, не позволяя раскрыться каждому. Цзян Юн боялся задавать прямые вопросы, а Тай Фэн не желал на них отвечать. Их пути вынуждено пересеклись, но пока что ни один не собирался идти навстречу другому. Цзян Юна раздражало безразличие Тай Фэна, его отстраненный взгляд и сухие ответы. Он решил, что обязан пустить по этой невидимой стене трещину.

– Можешь рассказать мне о своей семье? Есть ли у тебя братья и сестры?

Тай Фэн молча отпил немного чая, легкая улыбка тронула уголки его губ. Он слегка наклонил голову набок,