– А теперь надо бы поужинать, – сказал Меум, потирая ладони. – Дело сделано, и сделано отлично, если хотите знать моё мнение. Интересно, что приготовил нам Морошик? У меня такое чувство, что сейчас я мог бы съесть всё что угодно!

– И я, – откликнулся Вьюнок, вытирая пот со лба, потому что ночь была очень тёплой, а работа – тяжёлой.

Но когда гномы заглянули в жилище Выдры, где обычно трапезничали, они обнаружили, что там было темно. Детёныши Выдры спали, и нигде не было никаких признаков огня, не говоря уже о приготовленном ужине. Озадаченные, Вьюнок и остальные обыскали мельницу сверху донизу.

Морошик бесследно исчез!

– Ничего не понимаю, – пробормотал Вьюнок. – Он сказал, что приготовит ужин к нашему возвращению… Куда же он мог запропаститься?

– Быть может, он не ожидал, что мы так скоро вернёмся, – предположил Тысячелист.

– Возможно, он отправился на рыбалку, – добавила Выдра.

Вверху, на чердаке, сидели маленькие совята, целые и невредимые. Они рассказали, что примерно через час после того, как все ушли, «дядюшка Морошик» поднимался на чердак, чтобы посмотреть, как у них дела. Всё это было весьма и весьма странно! В любом случае, гномы не могли допустить, чтобы это небольшое недоразумение испортило их триумф. Выдра принесла несколько отличных окуньков, и все дружно принялись готовить ужин. Что до Белки, то и для неё нашлись подходящие лакомства: запасы орехов в трюме «Джини Динс» никоим образом не пострадали. За ужином все единогласно сошлись в том, что ночная операция по подъёму затонувшего судна прошла без сучка без задоринки.

Но что случилось с Морошиком?

Если бы всё пошло так, как он задумал, весёлая компания, сидевшая сейчас за ужином, уже отведала бы его отравленной похлёбки, и на заре нового дня Морошик оказался бы единоличным хозяином «Джини Динс» и обладателем почётного звания Последнего гнома Британии!

Но Пану было угодно устроить всё иначе. Именно Пан нашептал на ухо Червю смерти, что три белых маленьких совёнка, птенцы госпожи Сипухи, станут тому отличным ужином. Именно по воле Пана злобная гадюка приползла этой ночью на Гремящую мельницу. И тот же Пан хитро устроил всё таким образом, чтобы охваченный паникой Морошик, чьи мысли были заняты воплощением его ужасного замысла, именно в этот момент сломя голову бросился вниз по лестнице! Как и предупреждал Морошика Червь смерти, надо быть осторожнее в тех краях, где водятся гадюки.

И случилось так, что, когда Червь смерти по тёмной лестнице поднимался на чердак, уже предвкушая, как будет лакомиться тремя совятами, на его узкое длинное тело опустилась нога Морошика. Червь смерти бросился на обидчика и вонзил в него свои ядовитые зубы. Червь смерти не стал разбираться, кто оказался его добычей на этот раз, – крыса, ящерица, птенец или гном, – для гадюки все они были на одно лицо. Он неторопливо поужинал и удалился. Маленьких совят он оставил на другой раз.

Глава 14

Каникулы

Когда и следующим утром никаких следов Морошика обнаружить так и не удалось, его исчезновение стало для всех настоящей загадкой. Однако, я не могу сказать, чтобы кто-то уж слишком сильно беспокоился о нём. Вьюнок высказал предположение, что Морошик отправился в новое путешествие и воспользовался их отсутствием, чтобы улизнуть. Время шло, никаких следов Морошика или объяснений его отсутствия по-прежнему не появлялось, и остальным гномам волей-неволей пришлось согласиться с предположением Вьюнка. Но однажды Тысячелист, возвращаясь с рыбалки у плотины Бантли, обнаружил на берегу реки пояс и нож Морошика. Червь смерти понял, что переварить эти вещи невозможно, и избавился от них по пути домой.

– Должно быть, его угораздило свалиться в реку, и он утонул, – сказал Вьюнок. – Либо утонул, либо обронил нож, отправляясь в очередную экспедицию, но в этом случае мы не можем снова заниматься его поисками.

Белка, шныряя в окрестностях мельницы, нашла в дупле ивы спрятанные кем-то мухоморы, но никто и не подумал, что они имели какое-то отношение к Морошику.

Через некоторое время, после случайной реплики Вьюнка о возможной причастности Морошика к происшествию у плотины Бантли, в результате которого затонула «Джини Динс», Белка рассказала о том, чтó на самом деле произошло на капитанском мостике перед катастрофой, и после этого гномы больше не обсуждали исчезновение их зловредного братца. Рассказ Белки очень опечалил их. Раньше Морошик был добрым, благонравным гномом, но бродячая жизнь полностью его изменила. Впрочем, у гномов были дела поважнее, чем поиски их исчезнувшего непутёвого собрата, и эти дела нельзя было откладывать.

Для того, чтобы вновь привести «Джини Динс» в порядок, гномам пришлось как следует потрудиться. К счастью, установилась жаркая погода, – именно этого они и хотели. Меум два дня напролёт не выпускал из рук молотка, выпрямляя вмятину на трубе – утомительная и шумная работёнка, которая заставила его попотеть.

Тысячелист и Вьюнок приводили в порядок кают-компанию, надраивая деревянные поверхности и вычищая койки; у них оставалось совсем немного свободного времени, чтобы наслаждаться чудесными летними деньками и волшебными ночами.

Но даже в короткие минуты отдыха им удавалось порыбачить или погулять по берегу реки, а иногда, когда было особенно жарко, Меум и Тысячелист вместе с Выдрой ходили купаться. Выдра отлично знала окрестности Гремящей мельницы, и они частенько играли в прятки в зарослях камыша и рогоза.

Поразительно, насколько быстро росли маленькие птенцы сипух. Прошло совсем немного времени, и они выбрались из гнезда и теперь сидели рядком на коньке крыши, напоминая страшных горгулий, и громко шипели, требуя, чтобы их покормили.

Детёныши Выдры тоже подросли и окрепли, и когда Выдра уходила с ними на реку, чтобы покататься на пузе с крутых, скользких от грязи берегов, она брала с собой и гномов; Меуму и Тысячелисту очень нравилось это развлечение. Ещё никогда в своей жизни гномы так много не купались, и Выдра говорила, что если они будут продолжать в том же духе, то вскоре станут плавать не хуже неё. Она даже научила их охотиться на рыбу. Это было очень весело. По вечерам, устав от жары, детёныши Выдры, Меум, Тысячелист и сама Выдра отправлялись в одно из её излюбленных мест охоты. Там Выдра поднимала со дна жирную плотву или окуней – «ставила их на плавник», как она сама выражалась, – и охота начиналась. Охотились они так: Выдра «гнала» рыбу в нужном направлении, а гномы помогали ей прижать добычу к берегу или загнать её на мелководье.