Гадюка мягко прошипела:

– Поганки и мухоморы… Я знаю эти грибы, они рассстут рядом ссс моим домом, мне нравитссся их запах. Да-ссс, но ты можешь сссобирать их, есссли пожелаешшшь! – и гадюка затряслась от смеха, так ей понравилась собственная шутка. – Пойдём, я покажу тебе сссвой дом!

– О, – промолвил Морошик, – если не возражаешь, Червь смерти, я не пойду к тебе сегодня, мне уже нужно возвращаться.

– Конечно, пойдёшшшь, ты должен увидеть, где я живу, я покажу тебе дорогу.

Морошик очень старался не выдать своего страха и не хотел обидеть гадюку – что же ещё ему оставалось, кроме как последовать за змеёй? И к тому же, подумал он, будет полезно узнать, где растут мухоморы, очень полезно.

И он пошёл за змеёй сквозь заросли плюща. Гадюка ползла очень медленно, потому что плотно поела. Её клонило ко сну.

– Обязательно надо показать тебе месссто, где я живу, чтобы ты ссслучайно не нассступил на меня в темноте, для всех нассс это будет катассстрофой! – шипела она, и её маленькие глазки горели огнём.

Гадюка повела гнома между какими-то тёмными деревьями к низкому, поросшему плющом берегу. Издалека до него всё ещё доносились крики несчастных соловьёв. Это место показалось Морошику жутковатым и зловещим.

Двигаясь вдоль берега, гадюка подползла к узкой норе, похожей на кротовую. Морошик боялся, что гадюка будет настаивать на том, чтобы он вошёл с ней внутрь, но змея засыпáла на ходу и хотела прилечь, чтобы переварить свой ужин.

– Сссмотри, вот мой дом, – сказала она гному. – Мне бы хотелосссь пригласссить тебя внутрь, но сейчассс я хочу отдохнуть. Мы ещё увидимссся! – прошипела гадюка и поползла в нору.

Морошик смотрел, как её узкое тело с тёмными узорами на спине медленно исчезает в норе. Когда гадюка скрылась, гном почувствовал огромное облегчение. «Увидимся? – подумал он. – Как бы не так!»

Сжимая в руках свой колпак, Морошик повернулся и уже собирался было возвращаться, но вдруг вспомнил, что гадюка говорила про мухоморы.

«Они растут рядом с моим домом», – так сказала гадюка. Морошик прошёл по берегу немного дальше, осторожно ступая и внимательно глядя под ноги. Замечание гадюки о том, что он может наступить на неё в темноте, превратилось в навязчивую мысль. Гном чувствовал себя так, как чувствует себя человек, идущий по минному полю.

И тут под тисовыми деревьями он заметил несколько грибов с блестящими красными шляпками. Мухоморы! Морошик быстро собрал их и сложил в свой колпак. Его снова охватил животный страх, и он бросился бежать – прочь, подальше от этого мрачного зловещего места.

Добравшись до Гремящей мельницы, он спрятал грибы в дупле ивы. Они пойдут на ужин на следующий вечер, а пока ему надо было всё тщательно спланировать.

Глава 13

Подъём «Джини Динс»

Следующим вечером на Гремящей мельнице царило большое оживление. Как только стемнело, здесь стали собираться выдры из всех окрестных мест. Вьюнок и Выдра пересчитали новоприбывших гостей и остались довольны: было видно, что Бен и Сип хорошо справились со своей задачей.

Меум предложил сначала поужинать, и лишь после этого приниматься за дело, но Вьюнок возразил, что не сможет работать на полный желудок.

– Давайте будем трапезничать после того, как поднимем корабль, – сказал он, – а Тысячелист может остаться и приготовить ужин.

– Я хотел посмотреть, как будут поднимать «Джини Динс», – проворчал Тысячелист. – Мне и так всегда приходится готовить и делать прочую грязную работу. Это нечестно.

– Тогда давайте бросим жребий, – предложил Вьюнок. – Это самый честный способ.

Морошик, который прислушивался к этому разговору, вдруг понял, что ему подвернулась удачная возможность осуществить свой коварный план. Лучшего и желать было нельзя!

– Не беспокойтесь, – сказал он, – я останусь и приготовлю ужин. Я не против, предоставьте это мне.

Это было совсем не похоже на Морошика, и Вьюнок очень удивился. «Что на него нашло? – думал он. – Поразительно!»

– Что ж, это очень любезно с твоей стороны, Морошик, – произнёс Вьюнок. – Когда-нибудь мы отплатим тебе за твою доброту.

– А не мог бы ты заодно присмотреть за моими птенчиками? – попросила госпожа Сипуха. – Они просто золото. Я покормила их ужином, и буду очень тебе признательна, если ты пару раз просто заглянешь к ним, чтобы проверить, всё ли в порядке.

– Конечно, сударыня, с радостью, – ответил Морошик. – А когда вы вернётесь, Выдра?

– Не знаю, – сказала Выдра. – Вся работа может занять полночи, если корабль сильно увяз в песке или иле. Когда вернёмся, тогда и вернёмся.

И, махнув лапой, Выдра направилась к плотине Бантли, а за ней последовали и все остальные. Меум нёс крепкую верёвку, сплетённую из стеблей травы, Тысячелист взял с собой моток проволоки, который они нашли в солодовне, а Вьюнок тащил на плече шестидюймовый гвоздь, который мог пригодиться в качестве лома. Морошик стоял у мельницы и смотрел, как небольшая процессия уходит за поворот реки. Луна должна была взойти нескоро, и первая половина ночи обещала быть тёмной. Гном сел на траву и стал смотреть на воду. Дожди закончились, и теперь, похоже, снова возвращалась жаркая погода. Ночь выдалась необыкновенно тихой. В небе уже поблёскивали и перемигивались звёзды, а шум реки казался очень громким.

Когда же ему начать готовить это ужасное дьявольское варево? Может, ещё немного подождать, пока совсем не стемнеет? Куда Тысячелист положил миски? Через пару минут нужно будет пойти поискать их. Сердце Морошика бешено колотилось. Гремящая мельница показалась ему вражеским логовом, где повсюду есть глаза и уши; Морошику мерещилось, что кто-то постоянно следит за ним. Он никак не мог поверить в то, что был здесь совсем один, если не считать маленьких детёнышей Выдры, которых оставили в норе под мельницей, и птенцов госпожи Сипухи, сидевших на чердаке. Малышам велели вести себя хорошо, пока их родители не вернутся, и ещё им сказали, что к ним зайдёт «дядюшка Морошик» и проверит, всё ли у них в порядке.

Морошик не мог удержаться от улыбки при мысли об этой роли няньки, которую ему определили. Он долго сидел на камнях у мельницы, наблюдая за летучими мышами, которые мелькали в воздухе над его головой. Время от времени они внезапно пикировали к сáмой поверхности воды и гонялись друг за другом, весело попискивая.

Деревья возле мельницы потемнели и казались теперь почти чёрными, как и вода под ними. В воздухе стоял запах речной воды и водорослей, перебивавший все остальные запахи. В мельничном пруду плескалась рыба. Выдра сказала, на Гремящей мельнице водятся привидения. Откуда они здесь? Морошик