— Хм… Вкусное мороженое?

— Да.

— Знаешь, а я в детстве не любил мороженое. У меня всю жизнь чувствительные зубы. Когда мне его покупали, приходилось лишь лизать языком. И вот представь: ты стоишь в летнюю жару, лижешь растаявшее мороженое, которое уже успело растечься повсюду. Весь липкий и обмазанный шоколадом, как идиот.

— Ха, как-то грустно, у меня таких проблем нет.

— Да, везет. Ну что же, еще увидимся, — подмигнул незнакомец.

— До свидания.

Уже вечерело. Несмотря на ветер и густые тучи, кажется, дождь обошел поселок стороной. Но плотные облака всё еще покрывали небо. Никита, гуляя по улице, заметил, что людей вокруг стало больше. Он боролся с желанием выпить. Бесцельно бродил мимо стареньких домиков. В его сумке еще оставалось немалое количество алкоголя.

В конце главной улицы собралась порядочная толпа. Люди теснились вокруг небольших костров и мангалов. Кто-то расставлял пластиковые столы и стулья, готовясь к нехилому застолью. Некоторые просто сидели на земле возле огня, окруженного кирпичами. Намечается какая-то сходка местных жителей и приезжих. Никита хотел пройти мимо, но, заметив среди толпы Сашу, решил к нему подойти.

— Ну что? С кем-нибудь поговорил? Что будешь делать дальше? — Саша был один и раскладывал маленький дорожный мангал.

— Нет, не знаю пока… — Никита и не пытался говорить с кем-либо. Забыл или не захотел.

— Ну, сегодня вряд ли кто-то поедет из поселка, если что — могу узнать. А пока можешь переночевать у нас. В тесноте, да не в обиде!

— Да как-то неудобно…

— Брось! Если уж взялся помогать — помогай до конца. Так отец мой говорил.

— Спасибо. Даже не знаю, что сказать.

— А я вот тут решил отвлечь всех от проблем. Если хочешь, присоединяйся, имеется пиво!

— У меня своя выпивка есть. А где остальные?

— Сейчас придут! Кстати, можешь сходить помочь девчонкам.

— Хорошо.

Никита неспешно направился в сторону дома. Какой же странно-радушный этот Саша. Даже подозрительно. В современном мире хороший человек — это причина задуматься о том, что на самом деле он, возможно, таковым не является. Ужасно, но факт. Впрочем, кажется, Саша — редкостное исключение, в это просто хочется верить. Последние дни Никиту терзали разные мысли. Это уже начинало раздражать. Наверное, и вправду стоит отвлечься. Тем более раз уж возник повод.

Подойдя к дому, он увидел, как Мария возится с какими-то пакетами.

— Никита, вы составите нам кампанию на вечер? — улыбчиво встретила она его вопросом.

— Да, ваш муж послал меня к вам на подмогу.

— О, это хорошо! Сейчас вынесу еще пару вещей, поможете донести.

— О’кей.

Соф сидела на лавочке возле дома и кидала на Никиту подозрительные взгляды. Будто бы решалась что-то сказать, завести беседу. Но тут перед ней оказалась Нат.

— Соф!

— Что?

— А мы пойдем? Ну, на шашлыки?

Соф посмотрела на воодушевленный и радостный вид девочки. Честно говоря, самой ей не хотелось никуда идти, но отказать она не могла.

— Конечно.

— Ну тогда пошли, все уже выдвигаются!

Между тем начинало темнеть. Легкая дымка от костров покрывала всё вокруг, а в воздухе летали искры, словно живые насекомые. Собравшиеся люди держались небольшими группами, которые, словно племена, толпились возле огня. Кто-то бренчал на гитаре, кто-то рассказывал историю из жизни, заставляя слушающих смеяться. Люди знакомились, общались, ели и пили. Саша уже жарил мясо на костре. Соф сидела на раскладной табуретке, держала пластиковый стаканчик с соком и пыталась взглядом найти Нат, которая опять куда-то убежала. Мария нарезала простенький салат из овощей в пластиковый контейнер и пыталась болтать Соф, которая молчаливо попивала сок. А Никита стоял неподалеку от толпы, держал в руке бутылку виски и курил дешевые сигареты, потому что других в ассортименте местного магазина не нашлось. Он никак не мог примкнуть к компании. Мысли путались, а на трезвую голову с ними совладать не так-то просто. Но после пары глотков горьковатого виски его разум слегка помутился, а алкогольное тепло постепенно распространилось по телу.

— Никита! Иди сюда! Что ты там стоишь как не свой! — крикнул Саша, махая рукой.

Никита пришел в себя, отвлекшись от бесконечных мыслей, и наконец решился подойти.

— Мясо почти готово. Ты, наверное, такой же голодный, как и мы.

— Есть такое.

В их компании, держа бутылку пива, уже стоял какой-то незнакомец.

— Да уж, спасибо, что подсказали, где здесь магазин, а то сигареты в последнее время заканчиваются быстрее, чем обычно… — говорил он.

Никита, пока отстраненно стоял неподалеку от толпы, пропустил момент знакомства.

— Потому что курить надо бросать! — сказала Мария, заправляя нарезанный салат растительным маслом.

— Это да. Я смотрю, здесь почти все приезжие.

— Владимир, а ты сам-то откуда? — Саша уже выкладывал первую партию мяса по пластиковым тарелочкам.

— Я из соседнего поселка. Искал тут, что можно купить… помещение, короче.

— Ну, уже поздняк, я быстрее оказался, — Саша рассмеялся и тут же опрокинул в себя рюмку местного самогона, закусив куском шашлыка.

— Ха, ничего страшного, найду еще что-нибудь. А вы сами откуда?

— Мы из города. Еле ноги урвали, там творится какой-то ужас.

— Да? А разве его не закрыли? Как вы уехали?

— Это было сложно. Здесь намного спокойнее, у вас в поселках такого нет.

— А что же там такого ужасного творится?

— Пиздец, вот что! — Саша опрокинул и вторую рюмку.

— Ха, весьма доходчиво. Как говорится, «последнюю правду русскому человеку всегда сообщают матом».

Саша тут же начал громко смеяться.

— М-да… Саш, придержи коней, ты уже которую рюмку выпиваешь! — улыбнулась Мария.

— Ха, просто точнее не скажешь!

— Кстати, у вас сообразительная девочка, я с ней немного поболтал. У меня дочь ее возраста. Как ее зовут? Она, кажется, куда-то убежала? — Владимир глотнул пива и оглянулся.

— Ам-м, нет, она не наша дочь. Нас попросили за ней приглядеть. Ее зовут Нат. — Саша, не ожидавший таких вопросов, обронил рюмку на землю.

Соф это заметила и, прищурившись, пристально взглянула на мужика.

— А… понял. А чем ты занимаешься, Саш? Почему решил купить ферму тут?

— Ну, я вообще человек военный. Ушел на пенсию недавно. Чтобы не умереть от скуки, решил чем-то заняться.

— Это правильно! Ладно, ребята, рад был поболтать. Моя жена, наверное, уже ищет меня.